Los huracanes y los incendios forestales exacerban el riesgo de COVID-19

Millones de estadounidenses enfrentan riesgos complejos de desastres naturales durante la pandemia cuando el huracán Laura azota Luisiana y Texas como una tormenta de categoría 4 «extremadamente peligrosa» y amenaza con incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos.

Los pasos comunes que toman las personas para prepararse para una tormenta severa o evacuar pueden contradecir las recomendaciones de salud pública para protegerse a sí mismos y a otros del COVID-19. Eso es lo que enfrentan millones de personas a medida que el huracán Laura se intensifica en el Golfo de México. Se ordenó la evacuación de más de medio millón de personas, incluidas las ciudades de Galveston, Beaumont y Port Arthur, Texas.

Mi Laboratorio de Resiliencia Urbana en la Universidad Texas A&M ha estado estudiando las interacciones entre la infraestructura urbana, los sistemas y las personas en los desastres. Al comienzo de la pandemia de COVID-19, iniciamos un estudio del impacto de la pandemia en los sistemas urbanos durante los desastres naturales, utilizando un método similar.

Nuestra investigación muestra que los desastres compuestos tienen consecuencias complejas. En la intersección de los desastres naturales y las epidemias se encuentra un proceso de toma de decisiones plagado de contradicciones.

La preparación para tormentas y las evacuaciones aumentan el riesgo

En los tres días previos al huracán Harvey, las visitas a supermercados y gasolineras en el área de Houston aumentaron entre un 50 % y un 100 %. La gente corrió a la tienda sin dudarlo.

Cuando el huracán Laura azotó las costas de Luisiana y Texas, la situación de los residentes locales fue muy diferente. Un aumento en las enfermedades y muertes por COVID-19 en todo el sur durante el verano significa que se alienta a las personas a autoaislarse y limitar su contacto social para evitar la propagación del coronavirus. Todavía pueden usar máscaras en las tiendas, pero será más difícil mantener la distancia recomendada de seis pies cuando las tiendas estén abarrotadas. Eso significa pasar más tiempo esperando en fila con otras personas y empujando por los pasillos. Los estudios han demostrado que tanto la cantidad de virus como el tiempo que una persona ha estado expuesta a él afecta si se infecta y qué tan grave es.

Una complicación aún más onerosa para las autoridades y los residentes es la evacuación.

Incluso ante un solo peligro, ya sea un incendio forestal o un huracán, la decisión de evacuar puede ser difícil. Refugiarse en el lugar puede significar situaciones que amenazan la vida, cortes de energía prolongados y acceso interrumpido a instalaciones críticas. Evacuar significa dejar la casa y posiblemente los animales atrás y dejar que el destino cuelgue de la balanza.

La situación se complica cuando los refugios de emergencia son la mejor opción, pero permanecer en ellos podría significar un mayor riesgo de exposición a alguien infectado con el coronavirus.

¿Qué regiones son las más vulnerables?

Las autoridades evalúan muchas variables al decidir si evacuar obligatoria o voluntariamente. Ante una pandemia, ahora también deben considerar la transmisión de enfermedades, no solo dentro de los refugios de emergencia individuales, sino a mayor escala. Cuando un gran número de personas migran de áreas con alta transmisión de enfermedades a áreas menos afectadas, las poblaciones locales pueden correr un mayor riesgo.

Usando datos sobre vulnerabilidad social, riesgo de epidemia y probabilidad de peligro, mi laboratorio creó un mapa interactivo para identificar las fuentes de vulnerabilidad. El objetivo es permitir que los administradores de respuesta a desastres y los formuladores de políticas reconozcan los riesgos compuestos que plantea la confluencia de una pandemia y cualquier desastre natural.

El Índice de riesgo de peligro compuesto tiene en cuenta los riesgos sociales, físicos y epidemiológicos a nivel local, lo que permite que cada condado o comunidad tome decisiones informadas. También advierte contra las poblaciones vulnerables, como las personas mayores y las comunidades de bajos ingresos, que pueden correr un riesgo desproporcionado de infección.

Encontramos varios condados con niveles muy altos de riesgo compuesto.

Por ejemplo, el condado de Harris, Texas, donde se encuentra Houston, tiene una gran cantidad de casos de COVID-19 y también es vulnerable a los huracanes. El índice ayuda a alertar cuando un huracán azota la región, especialmente a los funcionarios de salud y hospitales locales, lo que podría exacerbar el riesgo de una pandemia en la región y en los condados donde las personas pueden evacuar.

Por el contrario, un condado con bajo riesgo de huracanes e inundaciones a menudo se puede considerar un lugar apropiado para evacuar, pero si el condado tiene una alta tasa de infección por COVID-19, se requerirán refugios, hoteles, restaurantes y tiendas.

El acceso a la atención médica también puede ser más difícil durante los desastres naturales. Los hospitales podrían ver una afluencia de heridos, y los incendios forestales y las inundaciones podrían bloquear el acceso a instalaciones de atención médica críticas, dañar edificios, cortar el suministro eléctrico a los hogares y las instalaciones de atención y cerrar los sitios de prueba de pandemia.

Otros investigadores también han explorado la posibilidad de transmisión de evacuación de COVID-19. En un estudio reciente de patrones de evacuación y casos de COVID-19 en Florida, investigadores de Union of Concerned Scientists estimaron que si un huracán de categoría 3 azotara el sureste de Florida, la cantidad de evacuaciones en comunidades con bajas tasas de transmisión de coronavirus en la región aumentaría. La discrepancia entre las personas y los que se han refugiado en la zona es que la alta incidencia de nuevos casos de COVID-19 podría llegar a los 50.000.

Como muestra nuestra investigación, prepararse y responder al desastre compuesto de peligros naturales durante una pandemia es un esfuerzo más complejo que la suma de sus partes.

Esta historia se actualizó el 27 de agosto cuando el huracán Laura tocó tierra.

Los estudiantes de doctorado Jennifer Dargin y Qingchun Li y los estudiantes universitarios Gabrielle Jawer, Sara García, Xin Xiao y Bora Oztekin contribuyeron al estudio de los peligros naturales compuestos y las pandemias. El escritor técnico Jan Gerston contribuyó a este artículo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el texto original.