ECOLOGÍA Y ENERGÍA

Los microbios de ‘Pac-Man’ comen virus como partículas de energía

Una Halteria es un organismo unicelular cubierto de cilios o pequeños pelos que le ayudan a moverse a través del agua. Tiene apetito por los virus. (Crédito de la imagen: Proyecto Agua vía flickr; (CC BY-NC-SA 2.0))

¿Son los virus el nuevo manjar? Tal vez por los pequeños organismos unicelulares que viven en cuerpos de agua dulce en todo el mundo.

Un nuevo estudio fue publicado el 27 de diciembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (se abre en una nueva pestaña)descubrió que los organismos unicelulares llamados Halteria pueden estar masticando virus de la misma manera que Pac-Man come gránulos, y podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre el ciclo global del carbono.

El virus en cuestión pertenece al género Chlorovirus y se encuentra básicamente en todas las masas de agua dulce, pero principalmente en aguas continentales como lagos y estanques. Los virus de la clorofila infectan las algas, inundando las algas con virus hasta que explotan. Esta explosión libera carbono y otros nutrientes en el medio ambiente que, de otro modo, serían consumidos por los depredadores de las algas; en cambio, estos nutrientes están disponibles para que los usen otros microbios.

El autor principal del estudio, John DeLong (se abre en una nueva pestaña)ecologista de la Universidad de Nebraska-Lincoln, dijo en un comunicado (se abre en una nueva pestaña)La energía generalmente pasa a la cadena alimenticia ya que la presa devorada por el depredador consume fuentes de nutrición más simples y básicas, como las algas. Pero cuando el virus destruye las algas, atrapa estos nutrientes en la parte inferior de la cadena alimentaria.

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«En realidad, solo está reduciendo la cantidad de carbono en esta sopa microbiana, evitando que los herbívoros absorban energía en la cadena alimentaria», dijo DeLong.

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Dada la gran cantidad de virus y microbios que abundan en los lagos, estanques y otros cuerpos de agua dulce, DeLong se preguntó si podría haber algo que pudiera devorar los virus y restaurar el movimiento de nutrientes a lo largo de la cadena alimentaria. En una búsqueda bibliográfica, encontró investigaciones previas sobre organismos unicelulares que comen virus conocidos como protistas, lo que tiene un precedente para «virovorio», un término acuñado por DeLong y su equipo para referirse a Comer una dieta solo de virus.

«[Viruses are] Hecho de cosas realmente buenas: ácidos nucleicos, mucho nitrógeno y fósforo”, dijo. “Todo debería querer comerlos. Muchas cosas comerán cualquier cosa que puedan tener en sus manos. Definitivamente habrá algo para aprender a consumir estos muy buenos ingredientes. «

Afortunadamente, las muestras de su investigación no son difíciles de encontrar. DeLong condujo hasta un estanque cercano y llevó un poco de agua al laboratorio. Concentró la mayor cantidad posible de microbios en las gotas de agua y agregó grandes cantidades de clorovirus a algunos de ellos.

Descubrió que Halteria parecía estar devorando el virus en ausencia de cualquier otra fuente de alimento. Una gota de Halteria que contenía el virus creció 15 veces su tamaño original en dos días, mientras que la cantidad de clorovirus se desplomó. En las gotas de agua libres de virus, Halteria no creció.

Para confirmar que los virus estaban siendo engullidos por la diminuta Halteria, el equipo de DeLong marcó el ADN del clorovirus con un tinte verde fluorescente; pronto encontraron virus brillantes en la vacuola de la Halteria, la estructura equivalente a su estómago.

El equipo está emocionado, pero todavía tienen más preguntas que responder, como ¿Halteria come virus en la naturaleza? ¿O simplemente están devorando cualquier golosina que puedan encontrar en las gotas? Además, ¿qué significa esta dieta potencial para los ecosistemas mundiales de agua dulce? DeLong sospecha que en un estanque pequeño, Halteria y otros microbios podrían comer 10 billones de virus al día.

«Si multiplicas esa estimación aproximada de cuántos virus hay, cuántos [microorganisms] Cuanta agua hay, hay un movimiento masivo de energía (en la cadena alimentaria)», dijo DeLong. «Si esto sucede en la escala que creemos que es posible, debería revolucionar la forma en que vivimos y pensamos sobre el ciclo global del carbono». «

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