Los pacientes con cáncer enfrentan retrasos en el tratamiento e incertidumbre a medida que el coronavirus inunda los hospitales

El gobierno federal está alentando a los centros de salud a posponer las cirugías electivas mientras sopesan la gravedad de las condiciones de los pacientes y la disponibilidad de equipos de protección personal, camas y personal en los hospitales.

Los pacientes con cáncer son uno de los grupos con alto riesgo de desarrollar complicaciones tras ser infectados con el nuevo coronavirus. Se estima que este año se diagnosticará cáncer a 1,8 millones de personas en Estados Unidos. Más de 600.000 personas están recibiendo quimioterapia.

Esto significa que millones de estadounidenses pueden enfrentar desafíos imprevistos para acceder a la atención médica.

A Christine Rayburn de Olympia, Washington, le diagnosticaron cáncer de mama a mediados de febrero. El nuevo coronavirus estuvo en las noticias, pero la mujer de 48 años no esperaba que el brote la afectara. Su médico dijo que Rayburn necesitaba comenzar el tratamiento de inmediato. El cáncer se había extendido a sus ganglios linfáticos.

«Los tumores cancerosos parecían estar adheridos a los nervios», dijo Rayburn, profesor desde hace mucho tiempo. «Estoy constantemente sufriendo.»

Después de recibir un diagnóstico y un plan de tratamiento de su equipo médico, Rayburn se centró en someterse a una cirugía lo más rápido posible.

Mientras tanto, Seattle, a solo una hora en auto al norte de donde vive Rayburn, se ha convertido en el centro de atención nacional a medida que crece el brote de coronavirus.

El marido de Rayburn, David Forsberg, estaba empezando a ponerse un poco nervioso acerca de si la cirugía de su esposa saldría según lo planeado.

«Pensé en eso», dijo. «Pero no quiero considerar esa posibilidad además de otras cosas».

Dos días antes de la extirpación del tumor de Rayburn, el cirujano lo llamó «muy enojado» para contarle las malas noticias, dijo Forsberg. «Ella dijo: ‘Mira, han cancelado indefinidamente'», recordó Forsberg.

La cirugía fue programada en el Hospital Providence St. Peter’s en Olympia, operado por Providence Health & Services. Los hospitales de Washington están cancelando cirugías electivas para conservar suministros limitados de equipo de protección personal (EPP) y evitar la exposición innecesaria de pacientes y personal al coronavirus.

«Parecía una película realmente mala y me estaban sacrificando», dijo Rayburn.

«Es como si nos hubieran separado de los expertos en los que confiábamos», dijo su marido.

El hospital dijo que revisaría la decisión en unas semanas. Pero el cirujano de Rayburn dijo que la espera era demasiado larga y que debían pasar al Plan B, que era comenzar la quimioterapia.

Inicialmente, se suponía que la quimioterapia seguiría a la cirugía del tumor de Rayburn. Reprogramar el tratamiento no es ideal porque la quimioterapia no reduce significativamente los tumores en el cáncer de mama tipo Rayburn.

Aún así, la quimioterapia puede ayudar a detener la propagación del cáncer. Pero a medida que a la pareja se le ocurrieron nuevas opciones de tratamiento, encontraron más obstáculos.

«Necesitaba un ecocardiograma, pero cancelaron todos los ecocardiogramas», dijo Forsberg.

Pasaron días hablando por teléfono tratando de poner todo en orden para que ella pudiera comenzar la quimioterapia. Rayburn también comenzó a escribir cartas a los legisladores locales sobre su difícil situación.

Los hospitales priorizan los casos de emergencia

A mediados de marzo, el gobernador de Washington, Jay Inslee, prohibió la mayoría de las cirugías electivas, pero hizo excepciones para ciertas condiciones urgentes que amenazaban la vida.

«Lo que realmente dice es [the ban] Se descartó la posibilidad de extirpar el tumor canceroso», dijo Rayburn.

Elaine Couture, directora ejecutiva de Providence Health Washington-Montana, dijo que Providence Hospital utiliza algoritmos y equipos de médicos para determinar qué cirugías se pueden posponer.

«Simplemente no existe una decisión perfecta en todo esto», dijo Couture. «no cualquiera.»

Couture no habló sobre pacientes específicos, pero dijo que cree que otros casos son más urgentes que el de Rayburn.

“¿Hay otros pacientes con cánceres más agresivos? [surgically] ¿completamente? » dijo Couture. «Por muy enfermo que estés, es posible que haya otras personas que necesiten algo antes que tú. «

Couture dijo que los hospitales se están quedando sin suministros de mascarillas, batas y guantes y necesitan tomar decisiones difíciles sobre cirugías electivas.

«Eso tampoco me gusta, no es la forma en que queremos que funcione nuestro sistema de atención médica», dijo Couture.

En el sistema hospitalario de Providence, el equipo de protección personal se utiliza mucho más rápido de lo que se puede reponer, dijo.

ningún estándar único

El Dr. Len Lichtenfeld, director médico asociado de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, está escuchando a pacientes de todo el país que están retrasando la quimioterapia o cancelando la cirugía.

«Hay alguien que tiene un tumor cerebral y le dicen que no hay cirugía, lo que básicamente es y parece ser una sentencia de muerte para ese paciente», dijo Lichtenfeld.

Éste es un territorio inexplorado en el tratamiento del cáncer, afirmó. Los hospitales toman estas «decisiones sobre la marcha» basándose en la situación epidémica en una comunidad determinada. «No existe una norma nacional única que pueda aplicarse. Me temo que esto se volverá más común en las próximas semanas».

La Sociedad del Cáncer aconseja a las personas posponer las pruebas de detección del cáncer de rutina por ahora.

El Colegio Americano de Cirujanos ha publicado directrices sobre cómo clasificar a los pacientes con cáncer para recibir tratamiento quirúrgico. Pero Lichtenfeld dijo que cada decisión depende en última instancia de la disponibilidad de recursos hospitalarios y las presiones de la COVID-19. En el estado de Washington, muy afectado, los hospitales están desviando espacio quirúrgico y camas para otros tipos de tratamiento.

«Necesitamos predecir que más pacientes enfermarán en dos o tres semanas. Necesitamos asegurarnos de que haya una capacidad adecuada de camas», afirmó el Dr. Steven Pergam, director médico de prevención de infecciones de Seattle Cancer Care Alliance.

Pergam dijo que la alianza de enfermería está ajustando los planes de tratamiento, evitando a veces procedimientos que colocan a los pacientes con cáncer en el hospital durante largos períodos de tiempo.

«Realmente depende del cáncer y de su agresividad», afirmó. «Estamos considerando administrar quimioterapia de forma ambulatoria y cambiar el régimen de tratamiento específico que reciben las personas para reducir la toxicidad».

Pero Pergam dijo que esperan continuar realizando cirugías de emergencia para pacientes con cáncer incluso cuando el brote se vuelve más grave.

Christine Rayburn de Olympia se está preparando para los próximos meses de quimioterapia: quedarse en casa y evitar incluso el contacto con su hija adulta para evitar una posible exposición al coronavirus.

Luego, hace dos semanas, el cirujano volvió a llamar. Finalmente convenció al hospital para que permitiera la cirugía, diez días más tarde de lo planeado originalmente.

Rayburn y su esposo se preguntaron qué habría pasado si no hubieran hablado o presionado para que la extirpación del tumor se reincorporara al plan quirúrgico del hospital. Forsberg dijo que si Rayburn no recibe la atención que necesita, podrían morir a causa de ello.

«En mi opinión, si no decimos nada, podríamos acabar en una situación como ésta», afirmó. «Pero en nuestra opinión, esa no es una opción».

Esta historia es parte de una colaboración entre NPR y Kaiser Health News.