Los rayos son comunes en los árboles tropicales.
[CLIP: Thunder sound]
Las posibilidades de que alguien como tú sea alcanzado por un rayo son extremadamente escasas. Pero, ¿y si fueras un árbol alto en los trópicos?
«Los rayos ocurren en milisegundos. No podemos predecir dónde estarán y, a menudo, no podemos encontrarlos después de que sucedan, así que es algo tan difícil de estudiar».
Evan Gora, ecologista de la Universidad de Louisville. Ahora, utilizando datos satelitales y una red de sensores terrestres, Gora y sus colegas pueden cuantificar, por primera vez, los efectos de los rayos en los bosques tropicales de todo el mundo.
«Descubrimos que los bosques que sufrieron más rayos por hectárea por año tenían menos árboles grandes por hectárea, presumiblemente porque los rayos los mataron. Hubo más cambios de biomasa de un año a otro, así que básicamente, los rayos parecían estar afectando el bosque y causando que los árboles mueran. Entonces tienen menos biomasa en general».
En un estudio sobre el terreno en Panamá, los investigadores descubrieron que un solo rayo suele dañar más de 20 árboles. En un año, cinco o seis de ellos murieron. Los científicos combinaron esta cifra con datos satelitales de todo el mundo para estimar cuántos árboles en los bosques tropicales mueren cada año a causa de los rayos.
«Creemos que alrededor de 830 millones de árboles fueron alcanzados por un rayo, y aproximadamente una cuarta parte de ellos (alrededor de 200 millones) murieron. Eso es mucho. Como mencioné antes, sabemos que no se trata solo de árboles en los bosques. Un árbol aleatorio de: por lo general , es el árbol más grande».
El estudio fue publicado en la revista Global Change Biology. [Evan M. Gora et al., Pantropical geography of lightning-caused disturbance and its implications for tropical forests]
Los hallazgos sugieren que los rayos son una de las causas naturales más importantes de muerte de árboles en los trópicos, dijo Gola. No está claro cómo afectará el cambio climático a los patrones de rayos. Pero algunos modelos predicen que a medida que el planeta continúa calentándose, los rayos serán más frecuentes, lo que podría significar que desaparecerán más árboles que almacenan carbono.
«Los bosques tropicales actúan esencialmente como los principales acondicionadores de aire terrestres de nuestro planeta. Por lo tanto, si reducimos la cantidad de carbono que almacenan, tendrá un gran impacto en su capacidad para continuar regulando nuestro planeta y absorber todo el carbono que producimos».
El trabajo de Gora es solo el comienzo de esta investigación. Él espera que los futuros avances tecnológicos y el trabajo de campo ayuden a los científicos a comprender mejor el papel de los rayos en los ecosistemas globales. Los hallazgos deben ser esclarecedores.
—Scott Hershberg
[The above text is a transcript of this podcast.]
