Los sensores en colmena podrían ayudar a las colonias de abejas enfermas
Con trajes blancos de cuerpo entero con velos cuadrados, en medio del zumbido constante de las colmenas y las bocanadas de humo, los apicultores parecen de otro mundo. Pero su abrumador trabajo es crucial para mantener los muchos cultivos alimentarios globales que requieren polinización. Las tareas del día a día implican evaluar la salud y la producción de las colmenas de abejas: abrir cada una de ellas de forma periódica y manual para su inspección, asegurarse de que la reina esté presente y poner huevos y que las obreras estén activas, y buscar cualquier signo de plagas o enfermedades. . Especialmente en las operaciones de apicultura comercial, que manejan al menos cientos de colmenas, esto implica un tiempo, esfuerzo y gasto considerables. Y la intensidad del trabajo puede dificultar que los apicultores detecten los signos de una colmena enferma lo suficientemente temprano como para evitar su colapso.
En los últimos años, varias empresas han desarrollado sensores para monitorear automáticamente las condiciones ambientales en las colmenas y alertar a los apicultores sobre posibles problemas. Las compañías dicen que esto puede ayudar a las operaciones de apicultura a detectar problemas más rápidamente, reduciendo pérdidas a gran escala. Los miembros de la industria y los investigadores están de acuerdo en que dicha tecnología podría aligerar la carga de trabajo de los apicultores y mantener más colmenas saludables. Pero es posible que no alivie algunos de los problemas más importantes que afectan a las abejas, como las enfermedades infecciosas y el trastorno del colapso de colonias.
Entre abril de 2023 y abril de 2023, las operaciones de apicultura a pequeña y gran escala en los EE. UU. perdieron aproximadamente el 45,5 por ciento de las colonias, la segunda tasa de pérdida más alta desde que comenzaron los registros hace 15 años, según un informe preliminar publicado por Bee Informed Partnership, una organización sin fines de lucro. en junio. La pérdida de 400 colonias, la cantidad típica transportada por un camión para la polinización, puede costar una operación de más de 80 000 dólares, dice Dan Aurell, entomólogo de la Universidad de Auburn, que trabaja con la asociación.
La apicultura comercial se ha expandido dramáticamente en las últimas décadas. Estas operaciones no solo producen miel; una parte importante de sus ingresos proviene del alquiler de sus Apis mellifera (abeja occidental) colmenas a los agricultores para la polinización de almendras, manzanas, canola y otros cultivos. Se enviaron alrededor de 1,8 millones de colonias a California solo para polinizar la cosecha de almendras de 2018, según datos estatales informados por Brittney Goodrich, ahora en la Universidad de California, Davis. A los apicultores se les paga hasta $200 por colmena durante el período de floración de un cultivo, según una investigación publicada en 2023. Reciben primas por colmenas más grandes y saludables, con más abejas forrajeras que realizan la polinización, mostró un informe del Departamento de Agricultura de EE. UU. de junio.
Para reducir el trabajo humano de la apicultura, algunas operaciones comerciales y de aficionados están instalando nuevos sensores, del tamaño de un teléfono inteligente, en colmenas individuales. Registran y transmiten datos de la colonia, como la temperatura, la humedad, el movimiento de las abejas, el sonido y las señales de infestación de plagas, a un software que permite a los apicultores monitorear de forma remota varias colmenas a la vez. Los algoritmos de aprendizaje automático rastrean patrones en los datos de colmenas individuales y marcan anomalías como picos de temperatura o caídas en las idas y venidas de las abejas. Con base en esta información, los apicultores determinan si existe un problema y cómo resolverlo con control de plagas, tratamiento médico, reemplazo de reinas u otros enfoques.
Varias operaciones de apicultura se han asociado con empresas de tecnología para probar sensores de monitoreo de colmenas. Los datos de colmenas recopilados por ApisProtect, una empresa con sede en Irlanda, indican que los sensores reducen a la mitad el tiempo necesario para que los apicultores inspeccionen las colmenas, lo que les permite concentrarse en las que necesitan más atención, dice Aoife O’Mahony, directora de marketing de ApisProtect. La tecnología también ayuda a los apicultores a identificar las colmenas más débiles, lo que reduce los viajes en vehículo al patio de abejas para realizar controles manuales de las colonias y reduce los costos asociados con el reemplazo de las colmenas débiles, dice O’Mahony. ApisProtect ofrece un monitor por más de 200 € (más de 235 $), con una tarifa adicional de 4 € (unos 5 $) al mes por la suscripción del software.
BeeHero, una empresa emergente con sede en Fresno, California, también está desarrollando sensores para rastrear la actividad de las abejas en colmenas alquiladas a granjeros. “La mano de obra es, con mucho, el componente más desafiante de ser un apicultor comercial a gran escala, y poder enfocar su atención marca una gran diferencia”, dice Yair Tygiel, vicepresidente de estrategia y crecimiento de BeeHero. Y agregar y monitorear colmenas de mayor calidad en las granjas puede reducir las pérdidas de cultivos debido a la polinización insuficiente, agrega.
En el Centro de Investigación de Abejas Carl Hayden del Departamento de Agricultura de EE. UU. en Tucson, Arizona, el entomólogo William Meikle utiliza una variedad de sensores, incluidas escalas que calculan las fluctuaciones del peso de la colmena a medida que las abejas llegan y se van, para obtener datos sobre el comportamiento y la salud de la colmena. Los sensores lo ayudan a buscar correlaciones entre los eventos de la colmena, como los cambios en la actividad de alimentación de las abejas y los eventos climáticos, los ciclos de floración de las flores de los cultivos o el uso de pesticidas. “Los sensores son herramientas de investigación increíbles para modelar la dinámica de las colonias y la productividad de las abejas”, dice Meikle. “Las básculas y los monitores de temperatura han demostrado ser útiles en términos de variables de respuesta para experimentos de campo con colonias de abejas”. Pero en términos de prevención de pérdidas en un entorno comercial, dice Meikle, «los sensores son solo parte de una solución, no una solución en sí mismos».
Algunos miembros y representantes de la industria también son ambivalentes acerca de los sensores. Matt Halbgewachs, miembro del comité ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Productores de Miel, dice que si bien «las aplicaciones prácticas aún son limitadas, la idea de automatización y mejoras en la eficiencia mediante el aprovechamiento de la tecnología es maravillosa». Chris Hiatt, vicepresidente del grupo, dice que algunos sensores que probó en sus operaciones comerciales detectaron con éxito la falta de reina. La tecnología es «como una varilla medidora» en el sentido de que aún requiere intervenciones, agrega.
Los sensores y otros monitores de este tipo no son baratos, especialmente para los apicultores comerciales a gran escala, que tienden a operar con pequeños márgenes de ganancia, dice la apicultora maestra con sede en Georgia, Julia Mahood. “En última instancia, no veo que se utilicen con fines comerciales”, dice.
Etienne Tardif, un apicultor aficionado con sede en el Yukón, prefiere recopilar datos por su cuenta para ajustar los consejos y prácticas generales de apicultura para su ubicación subártica. “Utilizo mis datos para mejorar mi toma de decisiones”, dice. “Algunos de estos nuevos sistemas con aprendizaje automático están intentando tomar la decisión por usted”.
Esencialmente, el uso de sensores y monitores puede ahorrar tiempo y recursos a los apicultores, pero es probable que hacerlo no mejore mucho las condiciones de las abejas, dice Ernesto Guzmán, director del Centro de Investigación de Abejas de la Universidad de Guelph en Ontario.
Los sensores no pueden resolver las dificultades subyacentes generalizadas que enfrentan las abejas con las prácticas de polinización de la agricultura comercial, condiciones que contribuyen al colapso de las colonias y las altas tasas de mortalidad de las abejas, dice Guzmán. Como la mayoría de los polinizadores, las abejas prosperan en hábitats seguros y diversos con fuentes de alimentos variadas, según revelan hallazgos recientes. Pero cuando las abejas se despliegan para polinizar cultivos, encontró un estudio de 2023, a menudo llegan estresadas por el transporte incluso antes de ser liberadas en un entorno desconocido. Y en tales ambientes, las abejas con frecuencia encuentran una sola fuente de alimento: las flores del único cultivo que van a polinizar, informó Guzmán en 2016. Estas fuentes restringidas de polen y néctar pueden causar estrés nutricional, lo que reduce la flora intestinal de las abejas. y debilita su sistema inmunológico, según un estudio de 2018 realizado por un equipo de biólogos de la Universidad de Texas en Austin. La falta de nutrición, junto con el uso de pesticidas y herbicidas comunes en la agricultura, deja a las abejas más vulnerables a plagas, patógenos y virus, según otros hallazgos de los últimos años.
El cofundador de BeeHero, Itai Kanot, está de acuerdo en que los sensores por sí solos no pueden resolver las tensiones subyacentes de la agricultura comercial. Aun así, dice, «supervisar y exponer las causas del deterioro de las colonias y optimizar la polinización es el primer paso crucial para satisfacer las necesidades alimentarias y agrícolas del mundo». ApisProtect enfatiza el valor de sus sensores para clasificar las colmenas más débiles antes del transporte, evitando así pérdidas de colonias durante los viajes de polinización.
Sin embargo, Guzmán cree que los nuevos monitores de colmenas producen «formas de reducir el impacto en lugar de resolver el problema», dice. “La modernidad es lo que está matando a las abejas”.
