Los temores de debilitar la inmunidad al COVID-19 pueden ser exagerados
COVID-19 desencadena una fuerte respuesta inmune en la mayoría de las personas. Sin embargo, varios estudios recientes han encontrado que los niveles de anticuerpos en personas que se han recuperado del virus parecen disminuir a los pocos meses de la infección. El descubrimiento provocó especulaciones febriles de que la inmunidad al virus podría no durar mucho, arrojando agua fría sobre las esperanzas de una vacuna. Sin embargo, muchos científicos dicen que tales preocupaciones son exageradas.
Un estudio en un pequeño grupo de pacientes en China en la edición del 18 de junio de Nature Medicine mostró que tanto en pacientes con COVID-19 asintomáticos como sintomáticos, los niveles de anticuerpos disminuyeron significativamente durante la recuperación y los niveles de anticuerpos eran indetectables en el 40%. Un estudio preliminar realizado por investigadores británicos publicado en línea a mediados de julio mostró de manera similar que los niveles de anticuerpos caen drásticamente a los pocos meses de la infección y que las personas con una enfermedad más leve tienen menos anticuerpos. Más recientemente, un pequeño estudio publicado el 21 de julio en el New England Journal of Medicine encontró que los anticuerpos «decaen rápidamente» en pacientes con COVID-19 leve.
Estos resultados pueden sonar generalmente sombríos. Pero varios expertos entrevistados por Noticias-Hoy dijeron que no creen que la disminución sea tan grave como se describió inicialmente, que algunas disminuciones en los anticuerpos son normales y esperadas, y que los anticuerpos son solo una pieza del rompecabezas inmunológico. La evidencia de otros virus y estudios en animales de la infección por SARS-CoV-2 proporciona motivos para el optimismo, agregaron. Sin duda, la evaluación tranquiliza a los desarrolladores de vacunas, algunos de los cuales ya están acelerando los ensayos clínicos a gran escala. Sin embargo, solo los estudios de seguimiento más prolongados en personas infectadas con el nuevo coronavirus podrán mostrar si los anticuerpos brindan una protección duradera.
El sistema inmunitario humano consta de dos partes: El sistema inmunitario innato responde de manera no específica a los invasores a las pocas horas de la infección. Por el contrario, el sistema inmunitario adaptativo monta una respuesta dirigida a un patógeno específico, que puede tardar semanas o meses en desarrollarse. Este último sistema consta de tres partes: anticuerpos, células B y células T. Juntos, reconocen y repelen al invasor, y pueden almacenar recuerdos sobre él para prevenir futuras infecciones (las vacunas también funcionan creando «recuerdos» falsos). Algunos anticuerpos, llamados anticuerpos neutralizantes, pueden unirse a partes específicas de un patógeno e inactivarlo. Los científicos plantean la hipótesis de que la presencia de estos anticuerpos en personas infectadas con COVID-19 puede ser una señal clave de inmunidad.
Estudios recientes que documentan una caída en los anticuerpos de los pacientes han generado algunos titulares nefastos que afirman que cualquier inmunidad a la COVID-19 puede ser de corta duración. En el estudio NEJM, Otto Yang, profesor de medicina y director asociado de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA, y sus colegas midieron los anticuerpos en 34 personas, la gran mayoría de las cuales tenían una infección por coronavirus clínicamente leve y eran sintomáticas. un promedio de 37 días y 86 días. “Lo que vimos fue una disminución dramática en la cantidad de anticuerpos antivirales durante ese período de tiempo”, una caída a la mitad cada 36 días más o menos, dijo. (El artículo originalmente describía una vida media de 73 días, pero se descubrió que ese número era un error matemático). Yang agrega algunas advertencias: los científicos no saben si los anticuerpos pueden prevenir la infección por SARS-CoV-2, aunque esa posibilidad es Una suposición razonable, o cuánta protección hay Pueden discutirlo. Y no estaban seguros de estar midiendo el tipo correcto de anticuerpo. Aún así, dijo, «la tasa de disminución que estamos viendo es sorprendentemente rápida».
Otros científicos interpretaron la disminución como menos preocupante y consistente con lo observado en otros virus. «No veo una descomposición rápida aquí», tuiteó Florian Krammer, profesor de microbiología en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, sobre el estudio NEJM.Usado por Krammer y su equipo La prueba desarrolló, un estudio de preimpresión dirigido por su colega. Ania Wajnberg, encontró una reducción mucho más modesta en los anticuerpos. En algunos casos, las personas que inicialmente tenían menos anticuerpos incluso desarrollaron un pequeño aumento con el tiempo.
Wajnberg, profesor asociado de la Escuela de Medicina de Icahn, dijo que una ligera caída en los anticuerpos es normal. «Francamente, no es sorprendente porque ya no estás enfermo», dijo. Una vez que una persona ha combatido con éxito una infección, es de esperar que sus anticuerpos estén cerca de un nivel de referencia bajo. Si esa persona se vuelve a infectar, las células B vuelven a aumentar el recuento de anticuerpos, dijo Wajnberg. O tal vez ese nivel de referencia sea lo suficientemente protector por sí solo. «Lo que no queremos ver es: dos semanas después, [antibodies] a cero. Honestamente, sería muy inesperado», agregó Wajnberg. Pero dijo que el hecho de que los anticuerpos disminuyeran con el tiempo no fue sorprendente.
La inmunóloga viral Zania Stamataki está de acuerdo. «este Los datos sobre la disminución de anticuerpos no dan miedo. Hemos visto una pequeña disminución, que es de esperar», dijo Stamataki, profesor titular del Instituto de Inmunología e Inmunoterapia de la Universidad de Birmingham, Reino Unido. «No creo que haya habido una disminución realmente rápida a medida que las personas han estado informando. «
Yang mantuvo su explicación de la fuerte caída y dijo que encaja bien con el estudio de Nature Medicine y el artículo preliminar en inglés. La razón de la divergencia probablemente refleja las poblaciones estudiadas, dijo. Yang y sus colegas estudiaron a personas con infecciones clínicamente leves que tenían niveles iniciales más bajos de anticuerpos, y aquellos que tenían niveles iniciales más altos «en realidad también podrían tener anticuerpos más duraderos», dijo.
Queda por ver si algún nivel de anticuerpos puede prevenir la reinfección, advierten Stamataki y otros. «El hecho de que podamos extraer anticuerpos en pacientes con coronavirus no significa que estén protegidos. Significa que pueden reconocer el virus y montar la respuesta inmune correcta, lo que puede desempeñar un papel en el futuro», dijo. «Los investigadores aún no saben la cantidad y el tipo de anticuerpos que evitarán la reinfección después de seis o siete meses, «pero pronto lo sabremos», agregó.
Los científicos se están enfocando en los anticuerpos porque son relativamente fáciles de medir con análisis de sangre y pueden ayudar a tratar el COVID-19. Pero el sistema inmunitario adaptativo también involucra a las células T, que pueden generar una fuerte respuesta al nuevo coronavirus incluso cuando los anticuerpos se han debilitado. En mayo, Alessandro Sette y Shane Crotty del Instituto de Inmunología de La Jolla publicaron un estudio que muestra que el SARS-CoV-2 genera una fuerte respuesta de células T, específicamente a la proteína «pico» del virus, que utiliza para ingresar a la célula. Un estudio preliminar realizado por investigadores del Karolinska Institutet en Suecia encontró esta respuesta en pacientes con COVID-19 leves o asintomáticos, incluso cuando los anticuerpos eran indetectables. Por lo tanto, las células T pueden registrar una infección incluso en ausencia de anticuerpos. Pero su fuerza puede depender de la gravedad de la infección. «La memoria es proporcional a la perturbación del insulto: cuánto miedo tiene el sistema inmunológico», dijo Sette. «Si es una infección muy leve, es posible que no genere una respuesta inmunitaria adecuada y, en primer lugar, no cree un recuerdo duradero». De hecho, dijo Stamataki, algunas personas pueden usar su sistema inmunitario innato para eliminar el SARS-CoV- 2, sin generar ninguna memoria. Si posteriormente se vuelven a encontrar con el virus, pueden volver a infectarse con COVID-19.
Ha habido muchos informes anecdóticos de personas que se han vuelto a infectar con el nuevo coronavirus, pero aún no se ha establecido evidencia sustancial. Hay otras explicaciones, dijo Stamataki: es posible que las personas con sistemas inmunitarios debilitados no puedan eliminar el virus por completo, o las pruebas pueden detectar virus residuales que no son infecciosos. Agregó que si bien la reinfección verdadera no es imposible, es probable que solo ocurra en un pequeño porcentaje de personas.
Los científicos aún no saben qué nivel de respuesta inmunitaria protege contra futuras infecciones. Solo los estudios a largo plazo pueden responder a esta pregunta. Wajnberg dijo que su colega Viviana Simon, profesora de microbiología en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, está dirigiendo un estudio que monitoreará a cientos de trabajadores de la salud con y sin anticuerpos durante un período de uno o dos años para ver quién se infecta. Quién tiene COVID-19 y quién no está infectado. Yang dijo que él y su equipo también planean continuar monitoreando a más de 60 personas en el transcurso de un año.
Sin embargo, a corto plazo, los estudios con animales ofrecen algunas pistas. Los monos que se infectaron previamente con el nuevo coronavirus y desarrollaron anticuerpos no se enfermaron cuando luego se volvieron a exponer al virus, según un estudio. Pero los monos ciertamente no son humanos. Exponer deliberadamente a las personas al virus plantea cuestiones éticas obvias, por lo que es posible que tengamos que esperar a que se acumulen más datos en los próximos meses. «Tenemos que ser pacientes», dijo Setter.
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