Metano en aumento alarmante
Vacas, pozos de petróleo y gas, arrozales, vertederos. Estas son algunas de las mayores fuentes de contaminación por metano en la atmósfera actual. El metano, el gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono, alcanzó una concentración récord de 1.875 partes por mil millones (ppb) el año pasado, más de dos veces y media los niveles preindustriales. Un aumento en el metano atmosférico parece tan difícil de alcanzar como una cura para el (próximo) coronavirus.
Como científicos del Proyecto Global de Carbono, nosotros y docenas de colegas acabamos de publicar un estudio de cuatro años y un conjunto de datos públicos de los presupuestos globales de metano para estimar las fuentes de metano provenientes de la tierra, los océanos, la agricultura y el uso de combustibles fósiles. Las emisiones de metano alcanzaron un récord de 596 millones de toneladas por año (entre 572 y 614 millones de toneladas, incluidas las estimaciones de error) en 2022, el último año para el que hay datos completos disponibles. Publicamos nuestros hallazgos en las revistas Earth System Science Data y Environmental Research Letters.
Más de la mitad de las emisiones mundiales de metano provienen de actividades humanas, principalmente la agricultura y el uso de combustibles fósiles. Estimamos que las emisiones de metano en 2022 aumentarán en aproximadamente 50 millones de toneladas, o un 9%, respecto de las emisiones anuales de metano a principios de la década de 2000. Si los 50 millones de toneladas de metano añadidos cada año se tradujeran en el potencial de calentamiento del dióxido de carbono durante el próximo siglo, equivaldríamos a añadir 350 millones de automóviles a las carreteras del mundo, o añadir a Alemania y Francia a la lista de emisores mundiales.
Las concentraciones de metano atmosférico siguen trayectorias simuladas en escenarios de calentamiento severo que harían que las temperaturas globales aumentaran entre tres y cuatro grados Celsius este siglo. Año tras año, nos estamos alejando cada vez más del camino sugerido por los modelos climáticos para mantener el aumento de temperatura por debajo de 1,5 o 2 grados centígrados. En muchos sentidos, estamos aún más avanzados en la reducción de las emisiones de metano que en la reducción de las emisiones de dióxido de carbono.
Las fuentes biológicas de metano provienen principalmente de microorganismos que crecen en ambientes con bajo contenido de oxígeno, incluidos humedales naturales, vertederos, arrozales inundados y estómagos de rumiantes bovinos, caprinos y ovinos. No encontramos evidencia de un aumento de las emisiones de metano de los humedales naturales, pero sí de un aumento de las emisiones de metano de los vertederos y los rumiantes en 2022; hoy hay 1.500 millones más de personas en la Tierra que en 2000, y el consumo de carne roja per cápita sigue aumentando. La agricultura representa alrededor de dos tercios del metano liberado por las actividades humanas, equivalente a todos los recursos naturales combinados.
Las filtraciones naturales, como los volcanes de lodo burbujeantes, pueden liberar algo de metano de fuentes fósiles subterráneas. Pero la mayor parte del metano geológico fósil que ingresa a la atmósfera proviene de combustibles fósiles que extraemos, transportamos o quemamos. La agricultura representa la mayor parte del tercio restante de las emisiones globales de metano provenientes de actividades humanas, desde minas de carbón y pozos de petróleo y gas hasta tuberías de gas natural con fugas y estufas de cocina, mientras que las actividades relacionadas con los combustibles fósiles contribuyen con dos tercios de las emisiones. En general, las emisiones procedentes de la agricultura y el uso de combustibles fósiles contribuyen por igual al aumento anual de 50 millones de toneladas que observamos.
¿Dónde han aumentado más las emisiones de metano desde 2000? Tres regiones principales (África y Oriente Medio; China; Asia meridional y Oceanía) registraron los mayores aumentos anuales de metano, alcanzando cada una 10 millones de toneladas o más. El crecimiento en África y el sur de Asia proviene principalmente del aumento de la actividad agrícola. Gran parte del crecimiento de China proviene del mayor uso de combustibles fósiles. Lo mismo ocurre en América del Norte, donde las emisiones de metano están aumentando en aproximadamente 5 millones de toneladas por año debido al aumento de la extracción y el uso de petróleo y gas natural.
Echamos un vistazo más de cerca al Ártico para ver si las emisiones de metano están aumentando. Desde los océanos burbujeantes hasta el derretimiento del permafrost, el espectro de las liberaciones descontroladas de metano ha captado la atención del público como un potencial «punto de inflexión» climático. Es preocupante que haya indicios de que las rápidas liberaciones de metano en el límite entre las épocas del Paleoceno y el Eoceno hace 55 millones de años contribuyeron a un aumento de la temperatura global de 5 a 8 grados Celsius. Al menos hasta 2022, no vemos evidencia de ningún aumento en las emisiones de metano del Ártico. En cambio, el aumento de emisiones que registramos desde 2000 parece haber ocurrido en sistemas templados y tropicales.
Un área donde las emisiones de metano han disminuido en las últimas décadas es Europa. Las políticas y una mejor gestión pueden ayudar a reducir las emisiones de los vertederos, el estiércol y otras fuentes. El número de cabezas de ganado en Europa también ha disminuido desde 2000, ya que la gente consume menos carne de vacuno y más aves y pescado en sus dietas.
Frenar las emisiones de los 500 millones de cabras y más de mil millones de vacas y ovejas del mundo no será fácil. Algunas respuestas incluyen una mejor gestión del estiércol, como se hace en Europa, comer menos carne (para aquellos de nosotros que tenemos suficiente proteína en nuestra dieta) y añadir suplementos alimentarios como algas o aceites esenciales para reducir los eructos de metano del ganado vacuno y ovino. Podemos cambiar la forma en que cultivamos arroz para evitar el anegamiento permanente que conduce a una mayor producción de metano. Podemos reducir la cantidad de metano que se escapa cuando extraemos, distribuimos y utilizamos petróleo, gas natural y carbón. También podemos reducir nuestro uso de combustibles fósiles adoptando energías renovables con bajas emisiones de carbono, vehículos eléctricos y tecnologías de ahorro de energía. Si no tomamos todas estas medidas, las emisiones de metano seguirán aumentando y calentando el planeta, lo que potencialmente requerirá tecnologías más costosas y menos sofisticadas para limpiar el metano una vez que se libere.
El metano es un gas de efecto invernadero incoloro, inodoro y extremadamente potente, mucho más potente que una cantidad equivalente de dióxido de carbono. El metano también causa contaminación por ozono cerca de la superficie, dañando nuestra salud y afectando la producción de cultivos. Si bien el dióxido de carbono recibe, con razón, la mayor atención porque causa el mayor calentamiento, las opciones para reducir las emisiones de metano también son importantes a medida que la sociedad busca formas de reducir las emisiones de ambos gases a casi cero para estabilizar la temperatura de la Tierra. Ahora, el metano sigue apareciendo.
Todos los autores son miembros del Global Carbon Project, un grupo de investigación internacional que rastrea las emisiones de metano y otros gases de efecto invernadero de la tierra, los océanos, la industria y la agricultura.
