ECOLOGÍA Y ENERGÍA

Miles de toneladas de microplásticos caen del cielo

Las partículas de polvo de lugares como el desierto del Sahara pueden ser arrastradas al otro lado del mundo por el viento y luego caer al suelo. Cuando los plásticos desechados por los humanos se descomponen en pequeños fragmentos en el medio ambiente, también flotan en la atmósfera. Ahora, los científicos están un paso más cerca de comprender cómo estos microplásticos globales se propagan localmente y en vuelos de larga distancia.

Los investigadores pasaron más de un año recolectando microplásticos de 11 parques nacionales y áreas silvestres en el oeste de Estados Unidos, examinando partículas que se asentaron durante el clima seco y partículas que cayeron durante la lluvia y la nieve. Además de revelar cómo se mueven los microplásticos, los hallazgos publicados el jueves en la revista Science arrojan luz sobre la magnitud del problema: más de 1.000 toneladas de microplásticos, el equivalente a entre 120 y 300 millones de botellas de agua de plástico, cayeron al suelo. Cada año para proteger la tierra en la parte occidental del país. Los nuevos hallazgos se suman a las preocupaciones de los científicos sobre el impacto potencial de la contaminación por microplásticos en el medio ambiente y la salud humana. «No deberíamos respirar este material», dijo Steve Allen, investigador de microplásticos de la Universidad de Strathclyde en Escocia, que no participó en el nuevo estudio. Los plásticos en el medio ambiente «vienen con todo tipo de pesticidas, metales pesados ​​y todos los demás productos químicos que hemos creado con el tiempo», añadió. «Los llevan directamente a nuestros pulmones».

Desde su descubrimiento en el océano en la década de 1970, los microplásticos (que pueden ser tan grandes como un grano de arroz o más pequeños que un grano de polvo) se han encontrado en casi todos los lugares donde los investigadores buscan: en las ciudades, en la nieve del Ártico o en la cima de una montaña remota. Su presencia en áreas alejadas de la habitación humana sugiere que fueron arrastrados por el viento. Sin embargo, pocos estudios han investigado directamente esta posibilidad.

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Janice Brahney, científica de cuencas hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del nuevo estudio, inicialmente se propuso estudiar cómo el polvo transporta nutrientes en lugar de plástico. Pero después de mirar a través de un microscopio y ver cuentas y fibras de colores en el polvo, volvió a concentrarse. Para recolectar muestras de microplásticos, el equipo de Blaney utilizó un par de cubos de 3,5 galones (13,2 litros) con tapas activadas por sensores. Cuando llueve o nieva, la tapa cubrirá el balde «seco», permitiendo que los materiales entren al balde «húmedo». En clima seco, la tapa cubrirá el balde húmedo y permitirá que los materiales entren al balde seco.

De vuelta en el laboratorio, los investigadores contaron las partículas de plástico a mano bajo un microscopio, utilizando señales visuales como colores brillantes y texturas poco naturales para distinguirlas del polvo y los materiales orgánicos.equipo La cantidad de microplástico se estimó de forma independiente utilizando un método llamado espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier, que mide cómo una muestra absorbe y emite luz infrarroja para distinguir el plástico de otros materiales. Las partículas y fibras que capturan provienen de alfombras, pinturas, cosméticos, equipo de campamento y más. Pero la mayor aportación viene del vestuario. La ropa desprende microfibras durante el lavado, secado y uso diario.

Los científicos encontraron microplásticos en casi todas las muestras que recolectaron. En total, el 4% de las partículas de polvo identificables eran partículas de plástico. Blaney y sus colegas «reconocieron inmediatamente la gravedad de lo que estábamos viendo», dijo. «Fue un momento completamente impactante».

Al analizar los patrones climáticos y la acumulación de polvo en parques nacionales y áreas silvestres, el equipo puede observar los efectos de la contaminación urbana cercana y comprender mejor el «ciclo del plástico» que transporta materiales sintéticos por todo el planeta, de manera muy similar al «ciclo del polvo». Los microplásticos que caen al suelo durante las tormentas tienden a ser de mayor tamaño y llegan al suelo cuando soplan vientos de zonas densamente pobladas. Esta observación sugiere que el plástico «húmedo» se originó en ciudades cercanas. Los plásticos más grandes caen de la atmósfera más cerca del punto de emisión. Por otro lado, los microplásticos que se caen en condiciones secas son más pequeños pero más numerosos. También corresponden a corrientes de aire más altas en la atmósfera, lo que sugiere que el plástico ha viajado grandes distancias.

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Allen dijo que el nuevo estudio «amplía significativamente» investigaciones anteriores sobre microplásticos en áreas remotas, incluida una que él y su esposa Deonie Allen de la Universidad de Strathclyde publicaron el año pasado en un artículo publicado en Nature Geoscience. «Hicieron un gran trabajo, especialmente averiguando de dónde venía y qué tan lejos podía viajar», añadió. La separación de microplásticos secos y húmedos representa un avance importante en la comprensión de cómo las condiciones atmosféricas afectan las trayectorias de vuelo de estas partículas, dijo Deonny Allen, que no participó en el proyecto de Blarney.

Para Blaney y otros, las investigaciones futuras se centrarán en descubrir cómo los microplásticos ingresan a la atmósfera. «Recién estamos empezando a comprender realmente la superficie de lo que hay en la atmósfera y cómo se mueve», dijo.

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