Monkeypox: un virus desconocido que se propaga rápidamente. ¿Te suena familiar?

Aquí estamos, bien entrado el tercer año de la pandemia de COVID-19, ¿y ahora tenemos un brote de viruela del mono? ¿Es este un nuevo virus? ¿Qué tan preocupados deberíamos estar? Si bien seguirá llegando nueva información, aquí hay respuestas a varias preguntas comunes.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es una infección causada por un virus de la misma familia que la viruela. Provoca una enfermedad similar (aunque generalmente menos grave) y es más común en África central y occidental. Fue descubierto por primera vez en monos de investigación hace más de medio siglo. Ciertas ardillas y ratas que se encuentran en África se encuentran entre otros animales que albergan este virus.

Actualmente, un brote se está propagando rápidamente fuera de África. El virus ha sido reportado en al menos una docena de países, incluidos EE. UU., Canadá, Israel y Europa. En el momento de escribir este artículo, Reuters informa de más de 100 casos confirmados o sospechosos, lo que convierte a este en el mayor brote conocido fuera de África. Hasta el momento, no se han reportado muertes.

Naturalmente, las noticias sobre un virus desconocido que se propaga rápidamente a nivel internacional nos recuerdan el comienzo de la pandemia de COVID-19. Pero la viruela del simio no es nueva, se descubrió por primera vez en 1958, y varias características hacen que sea mucho menos peligrosa.

¿Cuáles son los síntomas de la viruela del simio?

Los primeros síntomas de la viruela del simio son parecidos a los de la gripe e incluyen

• fiebre
• fatiga
• dolor de cabeza
• ganglios linfáticos agrandados.

La erupción que aparece unos días después es única. A menudo comienza en la cara y luego aparece en las palmas de las manos, los brazos, las piernas y otras partes del cuerpo. Algunos casos recientes comenzaron con una erupción en los genitales. En una semana o dos, la erupción cambia de pequeños puntos planos a pequeñas ampollas (vesículas) similares a la varicela, y luego a ampollas más grandes llenas de pus. Estos pueden tardar varias semanas en formar costras. Una vez que eso sucede, la persona ya no es contagiosa.

Aunque la enfermedad suele ser leve, las complicaciones pueden incluir neumonía, pérdida de la visión debido a una infección ocular y sepsis, una infección potencialmente mortal.

¿Cómo contrae una persona la viruela del simio?

Por lo general, esta enfermedad ocurre en personas que han tenido contacto con animales infectados. Puede ser después de una mordedura o un rasguño, o de consumir carne animal poco cocida.

El virus se puede propagar entre las personas de tres maneras:

• inhalación de gotitas respiratorias
• tocar directamente a una persona infectada
• con menos frecuencia, a través del contacto indirecto, como tocar la ropa de una persona infectada.

La ruta respiratoria involucra gotitas grandes que no permanecen en el aire ni viajan lejos. Como resultado, la propagación de persona a persona generalmente requiere un contacto íntimo prolongado.

¿La viruela del simio es una enfermedad de transmisión sexual?

La viruela del simio no se considera una enfermedad de transmisión sexual (ITS) porque puede transmitirse a través de cualquier contacto físico, no solo a través del contacto sexual. Algunos de los casos recientes han ocurrido entre hombres que tienen sexo con hombres. Ese patrón no ha sido reportado antes.

¿Se puede tratar la viruela del simio?

Sí. Aunque no existen tratamientos específicos aprobados por la FDA para la viruela del simio, varios medicamentos antivirales pueden ser efectivos. Algunos ejemplos son cidofovir, brincidofovir y tecovirimat.

¿Se puede prevenir la viruela del simio?

La vacunación puede ayudar a prevenir esta enfermedad:

• La vacunación contra la viruela, que fue una rutina en los EE. UU. hasta la década de 1970, puede tener hasta un 85 % de eficacia contra la viruela del simio.
• Además, la FDA aprobó una vacuna (llamada JYNNEOS) en 2023 para personas mayores de 18 años que tienen un alto riesgo de contraer viruela o viruela del mono. Los fabricantes de esta vacuna están aumentando la producción a medida que se desarrolla este brote.

Si está cuidando a alguien que tiene viruela del simio, seguir estos pasos puede ayudarlo a protegerse del virus: use una máscara y guantes; lavarse las manos regularmente; y practique el distanciamiento físico cuando sea posible. Lo ideal es que un cuidador esté previamente vacunado contra la viruela.

¿Qué tan enfermas están la mayoría de las personas que contraen la viruela del simio?

La viruela del mono suele ser una enfermedad leve que mejora por sí sola durante varias semanas.

Los investigadores han descubierto que la cepa de viruela del simio de África Occidental es responsable del brote actual. Esas son buenas noticias, porque la tasa de mortalidad de esta cepa es mucho más baja que la cepa de la cuenca del Congo (alrededor de 1% a 3% versus 10%). La enfermedad más grave puede ocurrir en niños, personas embarazadas o personas inmunosuprimidas.

¿Qué más tiene de inusual este brote?

Muchos de los que están enfermos no han viajado hacia o desde lugares donde generalmente se encuentra este virus y no han tenido contacto conocido con animales infectados. Además, parece haber más propagación de persona a persona que en brotes anteriores.

¿Hay alguna buena noticia sobre la viruela del simio?

Sí. La viruela del mono generalmente es contagiosa después comienzan los síntomas, lo que puede ayudar a limitar su propagación. Una de las razones por las que el COVID-19 se propagó tan rápidamente fue que las personas podían transmitirlo antes de saber que lo tenían.

Los brotes ocurren esporádicamente y tienden a ser relativamente pequeños porque el virus no se propaga fácilmente entre las personas. El último brote en EE. UU. fue en 2003; Según los CDC, casi 50 personas en el Medio Oeste se enfermaron después del contacto con perros de las praderas que habían sido alojados cerca de animales importados de Ghana.

Quizás la mejor noticia sea esta: a diferencia del SARS-CoV2, el virus que causa el COVID-19, es poco probable que la viruela del simio cause una pandemia. No se propaga tan fácilmente, y cuando una persona es contagiosa, por lo general sabe que está enferma.

¿Qué tan preocupados deberíamos estar?

El creciente número de casos en varios países sugiere que la propagación comunitaria está en marcha. Probablemente se detectarán más casos en los próximos días y semanas.

Todavía es temprano en el brote y hay muchas preguntas sin respuesta, que incluyen:

• ¿Ha mutado el virus de la viruela símica para permitir una propagación más fácil? Las primeras investigaciones son tranquilizadoras.
• ¿Quién está más en riesgo?
• ¿Será la enfermedad más grave que en brotes anteriores?
• ¿Serán efectivas las vacunas y los medicamentos antivirales existentes contra este virus?
• ¿Qué medidas podemos tomar para contener este brote?

Entonces, la viruela del simio no es una broma y los investigadores están trabajando arduamente para responder estas preguntas. Estén atentos mientras aprendemos más. E infórmele a su médico si tiene un sarpullido inexplicable u otros síntomas de viruela del simio, especialmente si ha viajado a lugares donde ahora se reportan casos.