SALUD

Nuestra comprensión de los virus es lamentablemente inadecuada

Después de haber vivido la pandemia de COVID-19, todos estamos viendo ahora las consecuencias de no planificar con antelación cuando los acontecimientos son predecibles pero el momento es incierto. El desprecio de los líderes políticos estadounidenses por las recomendaciones o incluso la existencia de un plan contra la influenza pandémica desarrollado en 2022 está teniendo consecuencias trágicas a medida que el número de muertes continúa aumentando. Otros países tampoco estaban preparados para lo que les sucedió.Los virólogos saben desde hace mucho tiempo que un nuevo virus de influenza similar en naturaleza a la cepa pandémica H1N1 de 1918 podría causar estragos en todo el mundo y, por supuesto, en los Estados Unidos.

Ahora, el coronavirus SARS-CoV-2, que pertenece a una familia diferente de virus respiratorios, se está propagando rápidamente por todo el mundo y matando personas. Tales acontecimientos eran previsibles. Las pandemias virales han sido una característica de la historia humana y han afectado a nuestras sociedades durante miles de años, pero debido a que ocurren en intervalos largos e irregulares, a menudo se olvidan. Entonces, en algún momento, quizás no dentro de muchas de nuestras vidas, surgirá otro virus mortal que arrasará el mundo. Requiere una planificación más cuidadosa que en el pasado. Este proceso debería involucrar a virólogos de todo el mundo.

Es imposible saber con certeza qué virus puede convertirse en una cepa pandémica dentro de décadas, pero ciertamente podemos hacer algunas conjeturas fundamentadas sobre dónde puede residir el mayor riesgo. ¿Qué familias de virus tienen el potencial de convertirse en cepas pandémicas? Obviamente, la influenza y los coronavirus han recibido atención mundial, pero hay otros candidatos, incluida la familia Hendra/Nipah, los virus chikungunya, los filovirus y los nuevos retrovirus. Lo que el público y los políticos no saben hoy podría ser la principal crisis sanitaria del mañana. En la actualidad hay casi 7.000 familias de virus con nombre, y muchas más aún están por identificarse, y mucho menos comprenderse.

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La mayoría de las familias conocidas están poco estudiadas. Incluso los coronavirus, que han estado en las noticias desde el brote de SARS en 2002, no han sido estudiados por muchos laboratorios de virología. Ahora, virólogos de todo el país están reutilizando sus laboratorios para contribuir a la investigación del coronavirus o apoyar a los médicos locales. Entre ellos se incluye mi propia empresa, que tiene cierta experiencia en vacunas contra el VIH. Es probable que este cambio de prioridades sea temporal, pero se van aprendiendo lecciones a lo largo del camino. Comenzar a trabajar en un virus diferente pero conocido requiere acceso a reactivos clave, incluidos plásmidos de expresión, anticuerpos y otras herramientas industriales.

Es posible que ya se utilicen métodos básicos en laboratorios de virología y desarrollo de vacunas, pero no se pueden utilizar rápidamente sin reactivos específicos para el virus actual. Si bien los colegas con estos recursos son siempre flexibles y generosos, también enfrentan una serie de demandas. La planificación anticipada puede desempeñar un papel importante en este sentido, no sólo en el mundo académico sino también en las industrias biotecnológica y farmacéutica que traducen el conocimiento en medicamentos y vacunas. A menudo se conocen los objetivos virales más prometedores para estas intervenciones biomédicas y existen tecnologías en evolución para aplicar rápidamente este conocimiento. Pero en una crisis médica que evoluciona rápidamente, la habilidad humana y la tecnología científica pueden verse obstaculizadas por la falta de reactivos específicos en el momento adecuado.

En el futuro, deberíamos considerar apoyar depósitos centrales de reactivos virológicos nuevos y existentes y tecnologías específicas que representen las familias de patógenos más probablemente prevalentes. Sí, en muchos casos el requisito de una especificidad precisa de las cepas circulantes puede comprometer, pero no destruir, el valor de ciertos reactivos depositados, pero con una planificación cuidadosa los beneficios aún pueden existir.

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Un recurso como el repositorio de líneas celulares estándar de la American Type Culture Collection (ATCC) ha sido durante mucho tiempo de gran valor para los investigadores biomédicos. Los Institutos Nacionales de Salud financian una biblioteca de reactivos para la investigación del VIH, que ha sido un recurso valioso en mi propio campo de investigación. Existen alianzas dedicadas a abordar los riesgos de infección emergente, incluidos los virus pandémicos, como el Proyecto Global Virome, GISAID y la Iniciativa de Anticipación y Preparación de Enfermedades Zoonóticas. ¿Pero qué tan bien financiados están? ¿Son sus capacidades y habilidades adecuadas en base a lo que ahora aprendemos? ¿Es posible una mejor coordinación y una menor fragmentación?

El desarrollo de fármacos antivirales en las industrias biotecnológica y farmacéutica también puede beneficiarse de una planificación anticipada respaldada por la comunidad virológica. Actualmente, estamos viendo que se está evaluando clínicamente la eficacia de los medicamentos utilizados para combatir el Zika o el VIH contra el SARS-CoV-2; pueden tener suficiente capacidad de respuesta interdisciplinaria para funcionar con dosis aceptables de efecto. Pero, ¿qué utilidad tendría si se desarrollara un fármaco «universal» contra el coronavirus después de los brotes de SARS (y MERS)?

Los objetivos se conocen y la tecnología existe, pero el descubrimiento y la traducción aún no se han producido. Puede existir el riesgo de que el nuevo coronavirus se vuelva resistente a los medicamentos desarrollados utilizando el SARS-CoV-1 (el virus original del SARS) como modelo, pero también existe la posibilidad de obtener beneficios importantes que podrían ganar tiempo y salvar vidas. Del mismo modo, necesitamos más y mejores medicamentos contra el virus de la gripe dirigidos a objetivos conservados. Básicamente no tenemos nada en nuestro casillero de ninguna otra familia de virus, ni siquiera aquellos con riesgos pandémicos conocidos. El costo (cientos de millones de dólares) de desarrollar un nuevo fármaco que tal vez nunca se use es enorme, pero al menos podemos considerar identificar compuestos líderes y realizar estudios piloto como seguro para el futuro.

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Mencioné anteriormente varias familias de virus conocidas. Pero hay algunas incógnitas a considerar. ¿Qué nuevas transmisiones zoonóticas pueden ocurrir en los próximos años o décadas, dando lugar a patógenos humanos sobre los cuales tal vez tengamos poco conocimiento? Deben ampliarse las inversiones existentes en esta área, incluido el aumento del número de laboratorios de investigación de virología básica y sus niveles de financiación.

No estoy proponiendo aquí un plan específico; estoy sugiriendo que, tras la pandemia de COVID-19, es hora de pensar seriamente en el futuro. La comunidad virológica mundial debe movilizarse para colaborar con las agencias de financiación a fin de prepararse para la próxima pandemia viral. Ya sea que ocurra una tragedia humana en nuestra vida o en nuestros hijos y nietos, sucederá. Aunque el SARS-CoV-2 es un virus mortal, sólo mata alrededor del 1% de las personas a las que infecta. Sus parientes cercanos, el virus SARS original y el virus MERS relacionado, son más de 10 veces más peligrosos. Otros virus conocidos son capaces de matar a una proporción mucho mayor de humanos que infectan, siendo la influenza aviar un problema bien conocido y particularmente mortal. Decir que tal vez no tengamos tanta suerte la próxima vez no es restarle importancia a lo que estamos pasando ahora.

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