Nuevos medicamentos contra la obesidad ayudan a las personas a perder decenas de libras, pero deben tomarse de por vida
Las personas que acuden a la endocrinóloga Domenica Rubino han intentado una y otra vez perder peso. Dietas de todo tipo. Regímenes de ejercicio. Aplicaciones de seguimiento de la salud. Algunos recurrieron a la cirugía de bypass gástrico, perdieron decenas de libras pero luego las recuperaron. Muchos pacientes tienen problemas médicos relacionados con la obesidad severa, como diabetes, enfermedad del hígado graso, hipertensión, síndrome de ovario poliquístico, apnea del sueño y articulaciones artríticas dolorosas. Rubino, directora del Washington Center for Weight Control and Research en Arlington, Virginia, dice que durante años tuvo relativamente pocas herramientas para ayudarlos. Eso cambió con la reciente llegada de medicamentos dirigidos directamente al eje cerebro-intestino que regula el apetito. “Finalmente podemos ayudar a las personas a perder peso en los rangos que ayudan con las complicaciones de la obesidad”, dice Rubino.
El medicamento que genera más entusiasmo es un fármaco inyectable semanal llamado semaglutida (nombre de marca: Wegovy). Fue aprobado en junio de 2023 para el tratamiento de personas con un índice de masa corporal en el rango de obesidad o justo por debajo de ese rango pero con problemas de salud relacionados con el peso. Un estudio que involucró a 1.961 personas de este tipo publicado el año pasado en la Revista de medicina de Nueva Inglaterra encontró que, en promedio, las personas que tomaban semaglutida perdieron el 14,9 por ciento de su peso corporal inicial durante 68 semanas en comparación con solo el 2,4 por ciento para un grupo que recibió inyecciones de placebo. Dichos resultados son aproximadamente el doble de lo que logran los medicamentos para bajar de peso más antiguos, dice Robert Kushner de la Universidad Northwestern, uno de los investigadores principales del estudio. La evidencia del ensayo sugiere que, junto con la pérdida de peso, se reducen la presión arterial, la glucosa en sangre y los lípidos no saludables, así como la proteína C reactiva (una medida de la inflamación).
Kushner enfatiza que el medicamento no es solo para perder peso, sino también para reducir el riesgo asociado de enfermedades crónicas. “Queremos asegurarnos de que nuestros pacientes estén cada vez más saludables, no solo más delgados”, dice.
La semaglutida es ampliamente vista como un gran avance: «un nuevo paradigma para el tratamiento hormonal de la obesidad», como lo expresa Kushner. El medicamento imita una hormona intestinal llamada péptido-1 similar al glucagón (GLP-1) que actúa sobre el páncreas para aumentar la producción de insulina, sobre el estómago para retrasar el vaciado y sobre el cerebro para reducir el apetito y señalar la saciedad. Los pacientes pueden comer menos y no sentirse molestos por el hambre y los antojos. Se están desarrollando otros medicamentos que combinan dos o tres hormonas involucradas en el apetito.
El problema es que estos medicamentos deben usarse durante toda la vida, al igual que los medicamentos para la diabetes, o de lo contrario se pierden los beneficios. De hecho, un estudio de 2023 dirigido por Rubino encontró que las personas que toman semaglutida recuperan peso cuando se suspende el medicamento. La premisa de tales tratamientos es que la obesidad grave no es una condición transitoria relacionada principalmente con el comportamiento y los factores ambientales, como muchas personas lo ven. Más bien, desde el punto de vista de los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación Médica Estadounidense, es una enfermedad crónica con recaídas, que altera múltiples sistemas fisiológicos.
Aún así, la perspectiva de toda una vida de inyecciones semanales para mantener la pérdida de peso plantea una serie de preguntas, comenzando con la seguridad. Cualquier cosa que altere funciones tan fundamentales como el metabolismo y el equilibrio energético puede tener efectos secundarios significativos. La píldora dietética Fen-Phen, ahora prohibida, causó daño a las válvulas cardíacas, por ejemplo. La mayoría de las personas que toman semaglutida experimentan náuseas y diarrea, pero generalmente se mitigan al comenzar con una dosis baja. En el Revista de medicina de Nueva Inglaterra estudio, solo el 4,5 por ciento de los receptores de semaglutida abandonaron debido a síntomas gastrointestinales. Kushner también señala que una versión de dosis más baja de semaglutida, comercializada como Ozempic, se ha utilizado para la diabetes tipo 2 durante más de cuatro años, «y el perfil de seguridad es bueno». Pero una dosis más alta tomada durante muchas décadas podría ser otro asunto.
El costo también es un problema para el medicamento para bajar de peso y probablemente será un problema para medicamentos similares. El precio es de $1,349 al mes. La cobertura de seguro es irregular y Medicare no la paga. Sin embargo, la demanda es tan fuerte que el fabricante de medicamentos, Novo Nordisk, no puede seguir el ritmo. “Nos han pedido que pospongamos el inicio de nuevos pacientes”, dice Kushner.
La prisa por adoptar un fármaco inyectable de por vida pone nerviosos a algunos investigadores de la obesidad. “Como alguien que estudia las intervenciones en el estilo de vida, siento que nuestro sistema de atención médica solo se enfoca en el tratamiento y no en la prevención”, dice Krista Varady, profesora de nutrición en la Universidad de Illinois, Chicago. “Esperamos a que la gente se enferme para poder venderles cosas como drogas”.
Sin duda, la prevención sería mejor, coincide Rubino, pero muchos de sus pacientes ya están enfermos. Su equipo siempre promueve una dieta más saludable y más ejercicio, dice, y “los medicamentos brindan apoyo fisiológico para esos cambios”.
