Para salvar castaños, puede que tengamos que ‘jugar a ser Dios’
Cuando Rex Mann tiene la edad suficiente para trabajar en los bosques de los Apalaches, están llenos de gente muerta.
“Los llamamos fantasmas grises”, dijo el silvicultor jubilado de 77 años sobre los castaños americanos que salpicaban su antigua casa en Carolina del Norte y aún se elevan sobre el suelo del bosque.
Son los restos esqueléticos de majestuosos árboles que una vez crecieron hasta 100 pies de alto y 10 pies de ancho. A lo largo del siglo XX, aproximadamente 4 mil millones de árboles (una cuarta parte de los árboles de madera dura que crecen en los Apalaches) fueron asesinados por hongos asiáticos importados accidentalmente a fines del siglo XIX. Se considera uno de los peores desastres ambientales que han afectado a América del Norte, y un anticipo.
El barrenador esmeralda del fresno, la muerte súbita del roble, la enfermedad del olmo holandés, el tizón del roble, el chancro del nogal, el gusano de la lana de la cicuta: en un mundo globalizado, muchos árboles enfrentan sus propias epidemias. Ahora, el cambio climático trae sequías catastróficas, inundaciones y olas de calor que hacen que sea especialmente difícil repeler a los atacantes. Incluso el árbol de Josué, el símbolo del desierto del suroeste, encuentra el mundo demasiado cálido.
Todo esto hace que algunos científicos se pregunten: ¿Podemos construir mejores árboles, árboles que sean más resistentes al cambio climático? Aquí, el castaño americano pronto puede volver a sentar un precedente, esta vez en el camino hacia el renacimiento. Al modificar su ADN, los científicos dicen que han creado un árbol resistente al tizón que podría necesitar un segundo intento. Si funciona para el castaño americano, tal vez funcione para otros árboles igualmente afectados.
«Algunas personas dicen: ‘Estás jugando a ser Dios'», dijo Ellen Nichols, presidenta del capítulo de Nueva York de la American Chestnut Foundation. «Lo que digo es esto: hemos estado jugando al diablo durante años, así que tenemos que empezar a jugar a ser Dios, o vamos a empezar a perder un montón de cosas».
Cómo matan los hongos
El tizón del castaño es causado por un hongo insidioso que deja cancros anaranjados en los troncos y ramas de los árboles. Estas muescas con manchas, que recuerdan a los moretones, pueden impedir el flujo de agua y nutrientes al árbol. El hongo Cryphonectria parasitica sobrevivió a los jóvenes. Pero a medida que la corteza envejece, se agrieta, lo que permite que diminutas esporas de hongos entren en el tronco, donde liberan ácido oxálico que mata el tejido del árbol.
Como especie, el castaño americano sobrevive disparando clones de las raíces de los árboles muertos. Pero es una tarea de Sísifo; la plaga es inevitable con la edad, y la capacidad de un árbol para clonarse a sí mismo no es infinita.
Para salvar las castañas, los silvicultores rocían los árboles con fungicidas, los infectan con virus fungicidas e incluso queman los árboles infectados hasta los cimientos. Los esfuerzos para criar castañas americanas con contrapartes chinas para producir híbridos resistentes al tizón comenzaron ya en la década de 1930 y comenzaron en serio en la década de 1950. La American Chestnut Foundation comenzó una investigación formal sobre vehículos híbridos en la década de 1980.
Un científico cosecha castañas mejoradas en un sitio de prueba experimental. La cría de castañas que sean resistentes al tizón requiere una nueva generación de árboles, lo que significa que el progreso podría llevar décadas.
Por favor respete los derechos de autor. Prohibido el uso no autorizado.
«Avancemos más de 30 años de trabajo de mejoramiento, y lo que estamos viendo es que la resistencia al tizón es mucho más compleja de lo que realmente pensábamos», dijo Tom Saielli, científico forestal de la fundación.
Los científicos ahora creen que hasta nueve regiones genéticas que actúan juntas pueden ser responsables de brindar resistencia al tizón, lo que hace que la reproducción sea un desafío. La verdadera pregunta es, ¿cuál es la combinación correcta de genes para conferir resistencia al tizón? La reproducción también requiere muchas generaciones nuevas para progresar, y cada generación lleva años.
La promesa y el peligro de la ingeniería genética
La ingeniería genética ofrece un atajo controvertido para crear verdaderas castañas americanas resistentes al tizón. En la década de 1990, Charles Maynard y Bill Powell de SUNY College of Environmental Science and Forestry en Syracuse, Nueva York, comenzaron esta búsqueda utilizando tecnologías emergentes en ese momento. Es como «tener que construir un bote antes de ir a pescar. Apenas estamos comenzando a probar la genética», dijo Powell.
Tuvo una epifanía cuando supo que un gen del trigo aumenta la resistencia a los patógenos en los tomates. El gen produce oxalato oxidasa, o OxO para abreviar, una enzima que descompone el ácido producido por el hongo del tizón, haciéndolo inofensivo. Para 2014, Maynard y Powell agregaron con éxito el gen del trigo al genoma de la castaña. Llamaron al árbol mejorado Darling 58 en honor a Herb Darling, un ingeniero y ferviente partidario de su trabajo. Resulta que los árboles que crecieron en la parcela de prueba en Syracuse pueden tolerar la plaga.
Los árboles jóvenes de castaño modificados genéticamente crecen en un invernadero en la Escuela de Ciencias Ambientales y Forestales (ESF) de SUNY, en espera de ser plantados en un campo de prueba.
Por favor respete los derechos de autor. Prohibido el uso no autorizado.
Chestnut quiere saber cuándo obtendrán su Darling 58, ocho años después, todavía están esperando.
Powell creía que Darling 58 estaba a salvo, pero los árboles transgénicos inspiraban miedo a lo desconocido.
Quién puede cultivar cultivos transgénicos y dónde se pueden cultivar está estrictamente regulado en los Estados Unidos. Powell y sus colegas han pedido al Departamento de Agricultura, la Administración de Drogas y Alimentos y la Agencia de Protección Ambiental que desregulen a Darling 58, otorgándole el estatus de árbol no mejorado. Es la primera vez que las agencias se ocupan de una solicitud de este tipo (liberar el árbol transgénico en la naturaleza) y sentará un precedente para otras especies de plantas.
«Una vez que están en el bosque, no hay forma de llamarlos. No hay forma de revertirlo», dijo Anne Peterman, directora ejecutiva del Proyecto Ecológico para la Justicia Global. A algunos activistas indígenas también les preocupa que los árboles infrinjan su derecho a eliminar los transgénicos u OGM de sus tierras.
un árbol pionero
A pesar de estas preocupaciones, los científicos dicen que la ingeniería genética es una herramienta poderosa para mantener intactos los ecosistemas forestales. En la Universidad de Purdue, los investigadores han estado estudiando formas de modificar genéticamente los fresnos para que resistan al barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo altamente destructivo. En Canadá, los científicos han desarrollado un álamo modificado genéticamente que es resistente al gusano de las yemas del abeto. En el laboratorio de Powell en Syracuse, los científicos están estudiando nuevos genes incrustados en olmos y aulagas.
Para los fanáticos del castaño americano como Mann, cuyos padres cuentan la historia de la muerte del árbol y cuyos nietos pueden ver su regreso, restaurar el castaño demostrará que los males ambientales pueden corregirse. Desde su casa en Kentucky, Mann dirige lo que él llama «sermones de castañas». Dijo que predicaría el valor de las castañas «hasta que empiece a babear».
“Mucha gente ni siquiera sabe que toda esta muerte y destrucción ha ocurrido en nuestros bosques”, dijo. «No creo que tengamos derecho a quedarnos sentados y dejar que esto desaparezca».
(A medida que el mundo se calienta, los bosques luchan por sobrevivir. Siga leyendo para conocer otras tres soluciones que pueden ayudar a los árboles a adaptarse).
Este artículo apareció originalmente en la edición de abril de 2023 de Noticias-Hoy.com.
