Por qué el coronavirus pasó desapercibido para los detectives de enfermedades
En 2009, el gobierno de Estados Unidos lanzó un programa para buscar virus desconocidos que pudieran pasar de los animales a los humanos y causar epidemias. El programa, llamado PREDICT, está financiado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y trabaja con equipos de 31 países, incluida China. Es sólo una parte de una red mundial emergente de vigilancia de enfermedades infecciosas.
A pesar de esta red y de miles de científicos que trabajan para protegerse contra nuevos brotes peligrosos, el coronavirus detrás del COVID-19 permaneció sin identificar cuando entró en un mundo desprevenido a finales de 2022. ¿Cómo escapó este virus de las manos de los detectives de enfermedades? ¿Esta amenaza?
Los expertos dicen que la red de vigilancia es como una red de pesca plagada de lagunas y que tiene muy poco dinero y mano de obra para ser verdaderamente eficaz. «Hemos estado socavando la vigilancia durante mucho tiempo», afirmó el virólogo Michael Buchmeier, director asociado del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de California en Irvine. «Al hacerlo, estamos mejorando nuestra capacidad para identificar y contener enfermedades infecciosas». amenazas de enfermedades en todo el mundo, creando puntos ciegos”. De hecho, en septiembre de 2022, pocos meses antes de que comenzara la pandemia de COVID-19, USAID anunció que pondría fin al financiamiento de PREDICT. La agencia afirmó que tenía planes para realizar trabajos de seguimiento, pero no proporcionó ningún otro detalle, y muchos temen que se esté perdiendo un impulso crítico.
Se estima que existen 600.000 virus desconocidos (posiblemente más) que tienen la capacidad de saltar de los animales a los humanos. Para encontrar estos microbios «derrame», los investigadores buscan puntos críticos de enfermedades donde se mezclan la vida silvestre y los humanos, como bosques que han sido arrasados para el desarrollo o la agricultura o mercados donde se vende carne de animales silvestres. El muestreo tiende a centrarse en especies con altas cargas virales, como murciélagos, ratones y monos. Los científicos realizaron pruebas de laboratorio para determinar si el virus recién descubierto podría infectar células humanas. Los investigadores también están tratando de estudiar los diversos factores ecológicos y sociales que unen a los seres humanos y la vida silvestre portadores de enfermedades.
Los investigadores son muy conscientes de que los coronavirus, uno de los cuales causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), podrían ser una amenaza recurrente. Este patógeno, el SARS-CoV, apareció por primera vez en China en 2002 y se extendió a casi 30 países. La epidemia disminuyó al año siguiente. En 2007, investigadores de la Universidad de Hong Kong publicaron un artículo en el que afirmaban que muchos otros virus similares al SARS-CoV existen en los murciélagos, lo que convierte al patógeno en una «bomba de tiempo». Señalaron que existe una cultura en el sur de China de comer animales exóticos que pueden contraer dichos virus de los murciélagos, una práctica que facilita la transmisión del virus a los humanos. Más tarde, varios otros grupos de científicos expresaron sus preocupaciones y resultó que el virus que causa el COVID-19 es tan similar al microbio de 2002-2003 que recibió el nombre de SARS-CoV-2.
Kevin Olival es ecologista de enfermedades en EcoHealth Alliance, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York que forma parte de PREDICT. Los investigadores de EcoHealth y sus socios, incluido un equipo del Instituto de Virología de Wuhan de China, han descubierto varios coronavirus relacionados con el SARS en murciélagos y están realizando experimentos de laboratorio con algunos de ellos, dijo. Pero, añadió, no está claro cómo y dónde se propagó el SARS-CoV-2. Las primeras especulaciones sugirieron que el brote inicial podría haber comenzado en el mercado mayorista de mariscos del sur de China de Wuhan, que estuvo cerrado el 1 de enero. Pero «no sabemos si el virus se produjo fuera del mercado y luego comenzó a propagarse después de haber llegado al mercado». Está ahí», dijo Oliva. No está claro si existe un huésped animal intermediario entre los murciélagos portadores de enfermedades y los humanos.
Una mejor comprensión de la comunicación entre animales y humanos es fundamental para predecir estos efectos indirectos. Olivar cree que lo que necesitamos es una comprensión detallada de la ecología local, mapas de distribución de especies, una comprensión de las interacciones conductuales de las personas con otras especies y una conciencia de «los impulsores culturales y económicos del comercio de animales». Si estos análisis parecen complicados, es porque lo son: tales evaluaciones requieren una gran cantidad de científicos e instalaciones, así como capacitación y financiación, dijo Olivar. Por lo tanto, sólo se realizan en unos pocos lugares del mundo. Sin embargo, la información que proporcionan es vital para proteger a las comunidades locales. Por ejemplo, se podrían cerrar los mercados de alto riesgo donde se cortan animales salvajes y se venden como alimento. Alternativamente, se podría alertar a las personas cuando los murciélagos portadores de virus se vuelvan más activos cerca de fuentes de alimento para humanos, como los árboles, para que las personas puedan minimizar el contacto con los animales.
Rohit Chitale, epidemiólogo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU., dijo que el brote de COVID-19 refleja una falta global a la hora de invertir adecuadamente en prevención. «Se ha puesto demasiado énfasis en el tratamiento de las enfermedades infecciosas a posteriori», dice Chitale, director del programa de vigilancia de Prevención de Amenazas Patógenas Emergentes (PREEMPT) de DARPA. Por el contrario, los esfuerzos de detección temprana «carecen de financiación suficiente», afirmó. Olivar señaló que PREDICT ha recibido aproximadamente $200 millones durante sus 10 años de vida, una gota de agua en comparación con los $2 billones en gastos de ayuda de emergencia autorizados por el Congreso la semana pasada para abordar el COVID-19.
Dijo que USAID podría lanzar un nuevo programa de detección y prevención llamado «Stop the Spill». Cuando se le pidió un comentario, un portavoz de la agencia dijo que el nuevo proyecto debería comenzar en agosto, pero no dio detalles sobre el tamaño del proyecto o el nivel de apoyo financiero. Sin embargo, Olivar dijo que incluso si un nuevo esfuerzo se hace cargo del trabajo de PREDICT, la brecha de financiamiento provocará una «desafortunada ruptura en la continuidad» e interrumpirá el trabajo sobre el terreno. En una carta a USAID a finales de enero, los senadores Angus King de Maine y Elizabeth Warren de Massachusetts exigieron saber por qué se cerró PREDICT y expresaron su preocupación de que, si bien el COVID-19 «amenaza la salud pública en los Estados Unidos y en el extranjero, programas como PREDICT están siendo terminados» en lugar de terminar. King y Warren solicitaron respuestas a sus preguntas «a más tardar el 13 de febrero», pero hasta el 1 de abril, la agencia no les había respondido. (UC Davis, socio de PREDICT, dijo a finales de marzo que el programa había recibido una extensión de emergencia de seis meses).
Thomas Ingelsby, director del Centro para la Seguridad de la Salud de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo que en el futuro estos esfuerzos de vigilancia deben integrarse mejor con estudios de pacientes infectados en hospitales locales. Demasiadas personas en zonas críticas de enfermedades terminan siendo diagnosticadas de manera vaga y tratadas con antibióticos de amplio espectro para tratar infecciones que «en realidad pueden ser síndromes virales novedosos», dijo. «Mientras recopilamos datos sobre animales, necesitamos más datos sobre lo que realmente enferma a las personas».
Sin embargo, Ingelsby es optimista y cree que los próximos años traerán una afluencia de nuevos recursos debido a la disrupción que hoy tenemos ante nuestros ojos. «Estamos experimentando un terremoto», dijo. «Los responsables políticos, los científicos y los financiadores discutirán cómo evitar que esto vuelva a suceder».
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