¿Por qué el ‘hongo negro’ mortal causa estragos en los pacientes con COVID en India?
El hospital del Instituto de Ciencias Médicas Mahatma Gandhi, una escuela de medicina en la ciudad de Sevagram, Maharashtra, India, ha estado tratando a pacientes con COVID desde mayo de 2023. Pero a mediados del mes pasado, las cosas cambiaron. Los pacientes venían aquí con problemas que los médicos nunca habían visto en la pandemia: no solo las personas estaban sin aliento y con fiebre, sino que también tenían dolor y presión detrás de los pómulos y alrededor de los ojos.
Su caso es el primer signo de una ola de enfermedades que ahora arrasa India, una en medio de una pandemia: infección con un hongo raro llamado Mucor. La infección que provocan, la mucormicosis, comúnmente conocida como «hongo negro», puede infectar los senos paranasales y los huesos de la cara e invadir el cerebro o hacer que los pacientes pierdan un ojo. Si no se trata, y el tratamiento es largo y difícil, la mucormicosis puede matar hasta la mitad de las personas infectadas.
India ha tenido casi 12.000 infecciones en los últimos meses, principalmente en los estados occidentales de Maharashtra y Gujarat. SP Kalantri, profesor de medicina en el Instituto de Ciencias Médicas Mahatma Gandhi y director del hospital, dijo que «no hubo hongos en la primera ola» de COVID. «El hongo negro tiñó de rojo el país en la segunda ola».
La epidemia de mucormicosis es otra sorpresa desagradable producida por la pandemia de COVID-19 -después de MIS-C, un síndrome inflamatorio severo que parece afectar principalmente a niños, y «COVID prolongado», una enfermedad que continúa aquejando a los pacientes meses después de los síntomas) después de infección inicial. La mucormicosis es una de una serie de feroces enfermedades fúngicas que atacan a los pacientes con COVID, incluida una levadura mortal llamada Candida auris y una serie de infecciones por Aspergillus que han recibido el acrónimo CAPA (enfermedad pulmonar asociada a COVID).
Estas infecciones por hongos aparecieron después de un diagnóstico de COVID, lo que parece ser una pista. Un componente estándar del tratamiento de los casos graves de COVID son las altas dosis de corticosteroides, medicamentos antiinflamatorios que suprimen la reacción exagerada del sistema inmunitario a la infección. Los esteroides pueden salvar vidas, pero también hacen que el paciente sea más vulnerable a cualquier bacteria u hongo que ya esté en el cuerpo o en el entorno que lo rodea.
«Las esporas de hongos están en todas partes, pero las eliminamos de los pulmones de manera muy eficiente”, dijo Arturo Casadevall, médico y microbiólogo molecular de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. «Pero el covid-19 daña los pulmones. contratiempo: una capacidad reducida para eliminar las esporas de forma natural y esteroides que reducen la respuesta inmunitaria”.
El conflicto de factores se complica por otros factores. En los años previos a la COVID, investigadores en Australia y Europa, así como en India, informaron que la mucormicosis parecía ser particularmente feroz en personas con diabetes no controlada. Esto ha llevado a los pacientes con COVID de la India al desastre. «Incluso en las áreas rurales, cada ocho adultos mayores de 30 años tiene diabetes», dijo Kalantri. «La mayoría de las personas tienen un control deficiente del azúcar. Cuando estos pacientes dan positivo por covid-19, a menudo se les recetan altas dosis de esteroides en la primera semana. El tratamiento irracional y poco científico de covid-19 es extremadamente común».
Se han informado ampliamente infecciones fúngicas posteriores a la COVID en varios países, tanto que los médicos han comenzado a desarrollar algoritmos de tratamiento para mitigar sus ataques. «Las personas con COVID y un nuevo diagnóstico de diabetes o diabetes grave, eso es un riesgo extremo», dijo Kieren Marr, médica de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y directora médica del Programa de Enfermedades Infecciosas en Trasplante y Oncología. Infección por Aspergillus en pacientes con COVID. “En nuestro centro diríamos que todos los factores de riesgo podrían justificar la administración profiláctica de fármacos antifúngicos”.
La identificación temprana de los casos de mucormicosis puede ser un desafío. A diferencia de otras infecciones fúngicas, ninguna prueba de sangre puede detectarla. El diagnóstico requiere biopsias, examen de muestras y, a veces, tomografías computarizadas, todo lo cual significa contar con profesionales para realizar estas tareas y el equipo avanzado para respaldarlas. Nada de esto puede garantizarse en una parte del vasto sistema de salud de la India que carece de recursos.
Según informes noticiosos, incluso los medicamentos antimicóticos son escasos en la India y es posible que la mayoría de las personas no puedan pagarlos. Hay relativamente pocos tipos de medicamentos antimicóticos y, aunque algunos se han usado durante décadas, las versiones más nuevas que son menos tóxicas para los pacientes son caras y escasas. Para el fármaco de elección, «el tratamiento de un día cuesta 30.000 rupias (alrededor de 410 dólares), que es un gasto sanitario desastroso para el 99 por ciento de los indios», dijo Kalantri. «El tratamiento suele durar varias semanas y requiere fluidos intravenosos, ingreso en el hospital y una estrecha vigilancia de la función renal».
En este punto, es imposible predecir el final de la epidemia de la sombra del hongo negro, aunque una mayor conciencia de la vulnerabilidad de los pacientes puede permitir que los médicos en la India detecten los casos antes. Por ahora, sigue siendo otra forma en que la pandemia ha tomado al mundo por sorpresa, y otro ejemplo más de cómo sus peores efectos pueden afectar peor a los países menos asequibles.
