Por qué el recuento diario de muertes es tan importante para comprender la pandemia de coronavirus
El COVID-19 se diferencia de las epidemias virales recientes en varios aspectos: está más extendido que el SARS, es más contagioso que la gripe estacional y mata a más personas que el ébola.
La forma en que los epidemiólogos siguen su progreso también varía. En lugar de depender principalmente del número de infecciones o de la proporción entre muertes e infecciones (conocida como tasa de letalidad), los investigadores están estudiando el número diario de muertes por COVID-19 para monitorear el impacto de la enfermedad y guiar la respuesta.
Esto se debe en parte a la falta de pruebas en muchos países y a la capacidad del virus para propagarse entre personas que no muestran síntomas, lo que hace que contar las infecciones sea muy difícil. La COVID-19 también es más mortal que muchas epidemias recientes, lo que hace que su número de muertos sea relevante para una comprensión más amplia de la epidemia.
A principios de abril, se habían reportado más de un millón de casos de coronavirus en todo el mundo. Hasta ahora se han reportado más de 80.000 muertes, con las muertes más altas en Italia, Estados Unidos y España. Si bien la epidemia aún no ha progresado en la mayoría de los países de ingresos bajos y medianos, podría causar más daño allí. «Es un virus con un potencial bastante letal», afirmó Sheila Byrd, bioestadística de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
El COVID-19 no es mortal para la mayoría de las personas: la Organización Mundial de la Salud estima que alrededor del 3,4% de los casos notificados son mortales y el riesgo de muerte varía según el grupo de edad y muchos otros factores. Pero la epidemia ahora está lo suficientemente extendida como para que el número diario o semanal de muertes reportadas dentro de un país siga el progreso de la enfermedad y la efectividad de la contención con mayor precisión que otras medidas. Cuando el número de nuevas muertes diarias comienza a disminuir o disminuir, es una buena señal de que la enfermedad ha alcanzado su punto máximo, y algunos países están viendo señales tempranas de que esto está sucediendo (consulte «Conteo del número de muertes»). Estos ratios también se pueden utilizar para predecir las necesidades de atención sanitaria.
modelo mortal
A medida que el virus comenzó a ganar impulso en Estados Unidos, un equipo de la Universidad de Washington en Seattle utilizó tasas de mortalidad diarias en modelos para predecir la cantidad de camas y ventiladores necesarios en los hospitales estadounidenses. Theo Vos, epidemiólogo del Instituto de Medición y Evaluación de la Salud (IHME) de la universidad, dijo: «Nuestro enfoque de modelización se basa en el número de muertes, que es una parte fundamental de lo que nos dice sobre la epidemia. Según se informa, el pronóstico del IHME fue utilizado por la administración del presidente estadounidense Donald Trump antes de anunciar medidas de contención más estrictas en el país a finales de marzo.
Pero rastrear las tasas de mortalidad no es una tarea fácil. En los Estados Unidos, hay informes de que el número de casos está subestimado por varias razones. . También habrá retrasos en el recuento nacional de muertes a medida que los hospitales y hogares de ancianos recopilen las muertes. Bird dijo que el retraso en las pruebas podría explicarse estadísticamente. También se puede gestionar el conteo insuficiente, al menos en una región. «Si la proporción relativa de muertes subcontadas permanece constante a lo largo del tiempo, entonces la forma de la curva no cambia», afirmó Voss, añadiendo que esto no determinaría el número real de muertes por COVID-19, sino el pico y el final de la La epidemia se puede predecir con precisión.
Comparar tendencias entre países también tiene limitaciones. Cuando el número de muertos en Italia comenzó a aumentar a mediados de marzo, surgieron dudas sobre el número relativamente bajo de muertos en Alemania, que en ese momento rondaba la adolescencia. El alto número de muertes en Italia puede deberse al hecho de que la mayoría de la población del país tiene más de 65 años, dijo Graziano Onder, gerontólogo del Instituto Nacional Italiano de Salud, un centro de investigación y salud pública en Roma. Se viene contando el número de muertos en el país.
La definición italiana de «muerte por coronavirus» también puede contribuir al elevado número de muertes. El personal médico contó a cualquier persona que dio positivo por el virus en el momento de la muerte, independientemente de las condiciones preexistentes. Algunos señalan que las pruebas generalizadas y la adopción de medidas tempranas en Alemania son las razones de la discrepancia.
listo para atacar
Hay escasez de equipos de protección en los hospitales de Estados Unidos, así como de ventiladores. En los países de ingresos bajos y medios, es posible que muchas muertes no se cuenten porque ocurren en el hogar.
Prabhat Jha, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto en Canadá, dijo que realizar un seguimiento del número diario de muertes seguirá siendo un desafío para los epidemiólogos. Pero existen herramientas que se pueden utilizar para estimar esta importante proporción, como comprobar cuántas personas han aumentado en un día determinado en comparación con ese día del mes o año anterior. Jia también fue pionero en la «autopsia verbal», en la que los trabajadores de la salud entrevistan al azar a familiares del fallecido para determinar la causa de la muerte. Jia dijo que se había puesto en contacto con el gobierno indio para reanudar tales esfuerzos en respuesta al coronavirus. «Hemos informado al Secretario General que estos equipos sean evacuados inmediatamente».
Si bien es posible que las cifras no siempre sean comparables, sería útil disponer de más formas de contar las muertes. La enfermedad siempre abre caminos diferentes a través de las comunidades, dice Maia Majumder, epidemióloga de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital Infantil de Boston, Massachusetts. «La enfermedad puede verse muy diferente en diferentes contextos y debemos adaptarnos a eso», afirmó Majumder.
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 9 de abril de 2022.
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