¿Por qué la Antártida se está calentando tan rápido?Es complicado
La remota Antártida puede parecer el lugar más remoto de la Tierra. Este mundo submarino aislado, rodeado por el turbulento Océano Austral, es en muchos sentidos como entrar en otro mundo.
Pero resulta que el continente helado está más conectado con el resto del planeta de lo que parece.
Los científicos han descubierto que la Antártida se está calentando casi tres veces más que el promedio mundial. El calentamiento está relacionado en gran medida con los ciclos climáticos que ocurren a miles de kilómetros de distancia en los trópicos.
Los hallazgos fueron publicados ayer en la revista Nature Climate Change.
El estudio, dirigido por Kyle Klemm de la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda, analizó las temperaturas del aire en la superficie del observatorio meteorológico más austral del mundo: la estación Amundsen-Scott, que se encuentra casi directamente sobre el Polo Sur geográfico. Este es un puesto de avanzada remoto y cubierto de nieve en el medio del continente antártico, donde las temperaturas invernales pueden caer por debajo de los -100 grados Fahrenheit.
Los investigadores descubrieron que las temperaturas han aumentado aproximadamente un grado Fahrenheit cada década desde principios de los años 1990. Esto es aproximadamente tres veces el promedio mundial.
Aún más sorprendente es que esta tendencia representa un cambio repentino en las condiciones antárticas. Durante gran parte del siglo XX (al menos desde la década de 1950, cuando se establecieron por primera vez las estaciones meteorológicas) la Antártida se ha estado enfriando.
Entonces, ¿por qué cambiar? Según el nuevo estudio, los cambios en los patrones climáticos en los trópicos pueden haber desempeñado un papel importante.
Los investigadores llevaron a cabo su investigación utilizando una combinación de observaciones y simulaciones de modelos. Descubrieron que los cambios en las temperaturas del océano en el Pacífico occidental tropical tienen un gran impacto en el calentamiento de la Antártida.
Estas temperaturas del océano están reguladas en gran medida por ciclos climáticos naturales llamados Oscilación Interdecadal del Pacífico (IPO). La OPI hace que las temperaturas en el Pacífico occidental oscilen entre fases cálidas y frías aproximadamente cada pocas décadas.
A medida que el océano se calienta, interactúa de manera diferente con la atmósfera. Estos cambios atmosféricos transportan más aire cálido hacia el sur, hacia la Antártida.
Otra fluctuación climática natural podría aumentar aún más el impacto de las IPO, añadieron los investigadores. Esta circulación, conocida como Modo Anular Sur, ayuda a regular los vientos del oeste que fluyen alrededor del continente antártico. Hace que estos vientos se fortalezcan o debiliten periódicamente.
Cuando los vientos son más fuertes, ayudan a empujar aire caliente a través de la Antártida, calentando el Polo Sur. Los investigadores creen que la combinación de estos dos ciclos climáticos naturales ha contribuido en gran medida al calentamiento de las últimas décadas.
De hecho, las simulaciones de modelos sugieren que, en teoría, el calentamiento reciente podría ocurrir sin ninguna influencia del cambio climático provocado por el hombre.
Aún así, los investigadores creen que el cambio climático juega un papel en las tendencias recientes.
El calentamiento global todavía ocurre y, además de provocar un aumento de las temperaturas en todo el mundo, se cree que afecta algunos patrones de circulación atmosférica, como los vientos del oeste alrededor de la Antártida y, por tanto, las temperaturas en el Polo Sur.
Por lo tanto, los investigadores creen que el calentamiento causado por el hombre puede estar intensificando las tendencias observadas en la Antártida en las últimas décadas. Pero en este caso, puede que no sea el factor principal.
El descubrimiento ilustra la complejidad del clima antártico y cuán fuertemente se ve afectado por los ciclos climáticos en diferentes partes del mundo.
«Cambios de contraste»
A diferencia del Ártico, que se ha estado calentando a un ritmo alarmante durante décadas, el cambio climático en la Antártida ha sido difícil de cartografiar. Diferentes regiones del mismo continente a menudo experimentan tendencias climáticas distintas al mismo tiempo.
Por ejemplo, mientras la Antártida se ha estado enfriando durante las últimas décadas, gran parte de la Antártida Occidental y la Península Antártica, a cientos de kilómetros de distancia, se están calentando y derritiendo. Recientemente, a medida que la Antártida comienza a calentarse, la tendencia al calentamiento de la península ha disminuido.
Asimismo, el hielo marino de la Antártida muestra algunas tendencias desconcertantes.
De hecho, el hielo marino en el Océano Austral se ha estado expandiendo durante gran parte de los últimos 35 años. Pero a partir de 2022, esta tendencia se revirtió. Ha disminuido rápidamente en los últimos años y los científicos todavía están debatiendo por qué (Climatewire, 2 de julio de 2022).
«El clima antártico está lleno de cambios contrastantes», escribieron los científicos del clima Sharon Starmerjohn y Ted Scambos de la Universidad de Colorado, Boulder, en un comentario sobre el nuevo estudio.
Los científicos atribuyen estos patrones complejos y cambiantes a una variedad de causas, incluidos ciclos climáticos naturales como IPO o El Niño, así como los efectos complejos del cambio climático en las corrientes oceánicas y atmosféricas alrededor de la Antártida.
Sin embargo, los efectos del cambio climático provocado por el hombre suelen ser difíciles de analizar. El impacto de la variabilidad climática natural (lo que los científicos podrían llamar «ruido» en el registro climático) es tan grande que a menudo oscurece cualquier patrón que pueda estar claramente relacionado con el calentamiento global.
Stammerjohn y Scambos señalan que el nuevo estudio ilustra nuevamente el problema.
«Esto no significa que el cambio climático antropogénico no desempeñe un papel en la Antártida, pero su papel a menudo queda oscurecido por altos niveles de variabilidad intrínseca», escribieron.
Aún así, lo que está sucediendo en la Antártida no es la tendencia más preocupante en la Antártida. Aunque el clima se está calentando rápidamente, sigue siendo una de las regiones más frías de la Antártida y no corre peligro inmediato de derretirse.
La costa antártica, en cambio, es una historia diferente. Gran parte de la Antártida occidental, en particular, alberga glaciares costeros que parecen estar derritiéndose rápidamente desde abajo hacia arriba a medida que el agua cálida se filtra debajo del hielo.
Los científicos tienen más confianza en el papel del cambio climático en estas zonas costeras y están más preocupados por cómo podría afectar a otras partes del mundo. Starmerjohn y Scambos señalaron que la Antártida contribuye cada vez más al aumento global del nivel del mar y sus efectos en el resto del planeta «podrían ser catastróficos».
Reimpreso por Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias clave sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
