Por qué la hiedra venenosa es un improbable ganador del cambio climático

Un viejo adagio advierte que si una planta tiene tres hojas, que así sea. Este fragmento de sabiduría popular pretende advertir a las personas sobre la hiedra venenosa, una especie de enredadera venenosa del género Toxicodendron que crece en gran parte de América del Norte. La hiedra venenosa contiene una sustancia química que puede causar una reacción alérgica desagradable cuando entra en contacto con la piel. Esta erupción consiste en ampollas que supuran y que pueden causar picazón y dolor.

Algunas personas creen que son inmunes a los encantos de la hiedra venenosa. Podrían estar equivocados. La sustancia aceitosa que contiene, el urushiol, provoca una reacción más intensa con el tiempo, afectando hasta al 90 por ciento de las personas. Afortunadamente, si lava el aceite con jabón, preferiblemente con una toallita, a las pocas horas de la exposición, puede evitar todo el proceso.

Esta planta se beneficiará enormemente del cambio climático. En un estudio de seis años en la Universidad de Duke a principios de la década de 2000, los científicos elevaron los niveles de dióxido de carbono ambiental en parcelas forestales a 570 ppm durante los experimentos, aproximadamente el equivalente a las concentraciones esperadas para fines del siglo XXI. Descubrieron que la hiedra venenosa aumentaba la biomasa en un 67 por ciento más que la hiedra venenosa que no aumentaba los niveles de gases de efecto invernadero.

«Esta es la respuesta más grande de cualquier especie en el bosque», dijo el coautor del estudio William Schlesinger, director jubilado del Instituto Cary para Estudios de Ecosistemas. (Relacionado: Aprenda sobre la historia antigua de los naranjos de Osage).

En el otoño, la hiedra venenosa se vuelve de color rojo anaranjado brillante y se puede ver en el Parque Nacional Escalante Staircase de Utah, uno de los muchos hábitats diferentes donde crece la hiedra venenosa.

Bill Hatcher

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¿Por qué el dióxido de carbono vuelve loca a la hiedra venenosa? «Las vides pudieron responder mejor cuando se incrementó el CO2, en parte porque [because] No necesitan producir madera”, explica Lewis Ziska, biólogo de la Universidad de Columbia. “Se quedan mirando a otros árboles”, dijo, “y convierten más carbono en hojas y troncos”. «

Ese experimento y un artículo de seguimiento, ambos escritos por Ziska y la bióloga Jacqueline Mohan, muestran que la hiedra venenosa se ha beneficiado enormemente de los recientes aumentos en el carbono atmosférico.

En escenarios climáticos futuros, la planta también produce una forma más alergénica de urushiol, con un cambio en la cantidad de enlaces saturados de carbono-carbono, lo que la hace más propensa a las erupciones cutáneas, dijo Ziska.

La hiedra venenosa a menudo se confunde con otras plantas, como el boj, la frambuesa, la enredadera de Virginia y más. En caso de duda, asuma que cualquier planta sospechosa es realmente hiedra venenosa, dicen los expertos.

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A pesar de sus efectos en humanos, la planta no causa dermatitis de contacto en otras especies. De hecho, sus semillas son un alimento importante para muchas aves, y sus hojas son forraje para herbívoros, incluidos los ciervos.Su capacidad para crecer y echar raíces rápidamente en lugares como las dunas de arena es importante para controlar la erosión, explica Susan Pell, directora ejecutiva del Jardín Botánico de EE. UU. en Washington, D.C.

La hiedra venenosa es una especie de «sucesión temprana», lo que significa que prospera en áreas alteradas, como bordes de caminos, campos y espacios verdes en áreas urbanas. Esto termina exponiendo a muchas personas sin saberlo. Estos aceites no solo se propagan por contacto directo, sino que también se transmiten por el pelaje de su mascota y pueden permanecer en las herramientas u otras superficies durante años en cantidades suficientes para causar una erupción. Los efectos pueden ser peores que molestos: si la planta se quema, los vapores que emite pueden causar una irritación pulmonar severa y, en casos raros, incluso la muerte.

Muchas personas en las sociedades occidentales saben poco sobre las plantas y, a menudo, tienen dificultades para identificar especies comunes, una condición que algunos investigadores han denominado «ceguera de las plantas». Un aspecto positivo de la hiedra venenosa es que desafía este dilema.

Si no sabe cómo es y pasa tiempo en la naturaleza, puede terminar sufriendo, tal vez horriblemente, por ello. La hiedra venenosa exige respeto y aprobación.

Para ser justos, esta planta es lo suficientemente inteligente como para tener algunos trucos en sus zarcillos. Puede parecer una enredadera leñosa o una enredadera, aferrándose al árbol y ramificándose de un cuerpo claramente peludo y peludo. O puede tomar la forma de un arbusto o incluso una cubierta de suelo similar a la hiedra. Las hojas pueden ser verdes, rojizas o bronceadas, mates o brillantes, con o sin hojas. El tamaño de la hoja varía ampliamente.

En primavera, la hiedra venenosa (que crece aquí en Ontario, Canadá) suele ser de un verde claro brillante, pero puede convertirse en un verde mate u oscuro con tintes rojizos o bronce.

Peter Van RhijnPeter Van Rhijn/Todo Canadá Photos/Alamy Stock Photo

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«Hay mucha plasticidad, a veces incluso dentro de la misma población», dijo Pell. Había visto plantas con hojas de solo una pulgada de largo en un área y del tamaño de su cara en otras.

Tal vez el viejo idioma sobre los tréboles sea apropiado para los no iniciados, aunque hay muchos tréboles más amigables para reconocer y admirar, como trilliums, tréboles, frambuesas y más. (Relacionado: la mostaza de ajo invasiva puede dañar las especies nativas, pero su poder nocivo está disminuyendo).

Pero si pasa suficiente tiempo buscando hiedra venenosa y aprendiendo sus formas, eventualmente resultará inconfundible, al menos por lo general.

Pell, uno de los principales expertos en plantas del mundo, observó en una caminata reciente que las hojas de la hiedra venenosa recién cultivada se parecen mucho a las de las enredaderas de Virginia.

«Cuando son muy jóvenes, es difícil distinguirlos», dijo Pell. «Lo que siempre he enseñado es que si crees que podría ser hiedra venenosa, no la toques».