Por qué las muertes por sarampión están aumentando y el coronavirus podría empeorar la situación
El brote del virus ha matado a más de 6.500 niños en la República Democrática del Congo (RDC) y todavía se está propagando por todo el país. El enemigo no es el temido coronavirus, que acaba de llegar a la República Democrática del Congo. Brindemos por un oponente viejo, familiar pero subestimado: el sarampión.
Los casos aquí comenzaron a aumentar en octubre de 2022. Los niños se debilitan, tienen fiebre, congestión nasal, ojos rojos, llagas en la boca y un sarpullido característico del sarampión. «Hemos estado persiguiendo este virus desde entonces», dijo Balcha Masresa, epidemiólogo de la oficina regional africana de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Brazzaville, vecina República del Congo. Los expertos de la OMS dicen que la situación podría ser el mayor brote de sarampión registrado en un país desde 1963, cuando una vacuna contra el sarampión estuvo disponible en el mundo (ver «Casos de sarampión en aumento»).
El virus del sarampión, altamente contagioso, continúa propagándose por todo el mundo. Los casos globales aumentaron a aproximadamente 10 millones en 2022, con 140.000 muertes, un aumento del 58% desde 2022. En los países ricos, la gente se niega a vacunar a sus hijos, lo que exacerba los brotes esporádicos de sarampión. Pero en los países pobres, el problema es que los sistemas de salud deficientes y con fondos insuficientes hacen que sea casi imposible hacer llegar las vacunas a quienes las necesitan. El elevado número de casos en la República Democrática del Congo demuestra que, a pesar de los esfuerzos por controlar el sarampión, los brotes de sarampión continúan. Con la pandemia de COVID-19, las cosas no hacen más que empeorar: más de 20 países han suspendido las campañas de vacunación contra el sarampión mientras los trabajadores de la salud luchan por hacer frente al coronavirus.
otro virus mortal
El sarampión es una causa mortal en los países pobres, especialmente donde hay desnutrición y deficiencia de vitamina A. Las estimaciones son inciertas, pero las tasas de mortalidad en los países en desarrollo oscilan entre el 3% y el 6% y pueden llegar al 30% en los peores brotes, según la Organización Mundial de la Salud. Las víctimas suelen morir por complicaciones como neumonía, diarrea y deshidratación. Quienes se recuperan pueden quedar con discapacidades permanentes, como ceguera, pérdida de audición y daño cerebral. El virus también puede dañar el sistema inmunológico meses o años después de la infección, causando «amnesia inmune» y dejando a los niños vulnerables a otras infecciones.
Crédito de la imagen: Naturaleza doi: 10.1038/d41586-020-01011-6
El virus es tan contagioso que las personas no vacunadas expuestas a él rara vez sobreviven. Los científicos definen el contagio utilizando el «número de reproducción», que es cuántas personas en promedio serán infectadas por una persona portadora del virus entre personas que no son inmunes. En el caso del Ébola, se estima que la cifra es de 1,5 a 2,5. El nuevo coronavirus que asusta al mundo parece estar entre 2 y 3. El sarampión encabeza la lista con un número de reproducción de 12 a 18, lo que lo convierte en el virus más contagioso conocido. No es necesario estar en la misma habitación que una persona infectada para contraer el virus: el virus se transmite a través de gotitas respiratorias que pueden permanecer en el aire durante horas.
El sarampión se puede prevenir con dos dosis de esta vacuna segura y eficaz; una dosis proporciona protección parcial. Muchos niños de los países pobres tienen la suerte de recibir una sola dosis de la vacuna. Debido a que el virus es tan contagioso, entre el 92% y el 95% de la población necesita estar completamente inmunizada para evitar un brote. En la República Democrática del Congo, solo el 57% de los niños recibieron una dosis de la vacuna contra el sarampión en 2022, lo que creó las condiciones ideales para un brote del virus, según un estudio de UNICEF.
En otros países, el sarampión también es una enfermedad persistente, que continúa desarrollándose en niveles bajos hasta que aumenta el número de niños susceptibles al virus y comienza un brote (ver «Brotes masivos de sarampión»). «En casi cualquier país se puede encontrar sarampión», afirmó Robb Linkins, experto en sarampión de la División de Inmunización Global de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y presidente del Centro contra el Sarampión. y Rubella Group. La iniciativa es una asociación de cinco organizaciones.
En cada región, la combinación de factores que provocan brotes es ligeramente diferente.
En Madagascar, la escasez de vacunas contra el sarampión impulsó una epidemia de sarampión que arrasó la nación insular a partir de 2022 y provocó más de 240.000 casos y 1.000 muertes.
En Ucrania, la cobertura de vacunación se desplomó del 95% en 2008 al 31% en 2022 después de que un niño muriera por causas no relacionadas después de haber sido vacunado contra el sarampión, dijo Linkins. Dijo que nadie se sorprendió cuando hubo un brote masivo en 2022 que resultó en más de 115.000 casos.
modo de fallo
La República Democrática del Congo enfrenta dificultades en múltiples niveles. La tasa de natalidad del país es tan alta (nacen 3,5 millones de niños cada año) que requiere campañas de vacunación masiva cada dos años. Con decenas de miles de trabajadores sanitarios repartidos por todo el vasto país para llevar a cabo estas actividades, es una pesadilla logística. En primer lugar, el gobierno debe transportar vacunas desde la capital, Kinshasa, a aldeas remotas a las que sólo se puede llegar en helicóptero, o a través de sangrientas zonas de conflicto en el este del país.
Las vacunas deben mantenerse entre 2°C y 8°C desde que salen del almacén hasta que se administran, un desafío en un ambiente tropical con frecuentes cortes de energía. Los trabajadores de la salud deben estar capacitados para aplicar la vacuna de manera segura, lo cual es mucho más difícil que gotear la vacuna líquida contra la polio en la lengua de un niño. La vacuna está en forma de polvo y debe reconstituirse en la solución diluyente estéril adjunta y usarse dentro de las 6 horas. También viene en viales de diez dosis; debido a la preocupación por el desperdicio, los vacunadores a veces dudan en abrir la vacuna cuando solo aparecen unos pocos niños, por lo que los niños no reciben la vacuna.
Además de eso, las clínicas deben estar abiertas si los padres pueden permitírselas, y se debe pagar a los vacunadores, de lo contrario no vendrán, un problema en un país plagado de corrupción.
Los trabajadores de la salud están al límite incluso en las mejores circunstancias, y la República Democrática del Congo ha estado luchando contra brotes de ébola, cólera y fiebre amarilla, y ahora contra el coronavirus. La incidencia del sarampión es tan alta que a menudo se le da menos prioridad que a otras enfermedades. Además de estos brotes, «la República Democrática del Congo enfrenta no sólo desafíos políticos sino también una guerra civil de larga duración», dice Katrina Kretsinger, epidemióloga médica de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, Suiza, y experta mundial en sarampión. . )explica. «Es difícil sentarse y decir ‘esta es la visión a largo plazo de lo que debe suceder’ con el sarampión cuando estás en modo de extinción de incendios», dijo.
El dinero es un gran problema. En la República Democrática del Congo, la campaña de vacunación cuesta alrededor de 1,80 dólares por niño; los donantes internacionales pagan parte del costo, pero se espera que el país también cubra parte, dijo Masresha. En 2010, la República Democrática del Congo no pudo recaudar fondos y canceló los eventos programados. El brote de finales de año duró más de 30 meses. Otras campañas en 2022-14 y 2022-17 no llegaron a suficientes niños. En junio de 2022, después de que los casos aumentaran a más de 3.500 por semana a principios de año, el gobierno congoleño declaró un brote, abriendo la puerta a más asistencia internacional. A finales de año, se habían vacunado 18,5 millones de niños.
La Organización Mundial de la Salud estima que ha habido más de 348.000 casos y 6.500 muertes, pero Francisco Lucro, epidemiólogo de Epicentre, el brazo de investigación de Médicos Sin Fronteras (MSF, también conocido como Médicos Sin Fronteras) en París, cree que la situación es peor. mucho peor. Dijo que el número de casos sólo reflejaba el número de personas que visitaron los centros de salud; muchos no lo hicieron en la República Democrática del Congo. En cuanto a las estimaciones de mortalidad, «cuentan las muertes que ocurren inmediatamente después de un caso de sarampión. Deberían considerar los próximos cinco años», debido a la amnesia inmune, afirmó. «Este brote tendrá profundas implicaciones para la salud pública».
erradicar la esperanza
Steve Koch, pediatra y asesor principal de la División de Inmunización Global de los CDC, está particularmente consternado por la cifra mundial de muertes por sarampión porque, dice, desde un punto de vista biológico y técnico, la enfermedad está erradicada. A diferencia del Ébola, la fiebre amarilla o (posiblemente) el nuevo coronavirus, no tiene reservorio animal y existe una vacuna barata y eficaz.
Dos equipos están desarrollando un nuevo sistema de administración de vacunas, uno en los CDC en colaboración con el Instituto de Tecnología de Georgia y Micron Biomedical, con sede en Atlanta, y el otro en la empresa de biotecnología Vaxxas, con sede en Sydney, Australia, que potencialmente podría ser utilizado por Kochi. Un firme defensor de la erradicación mundial del sarampión, dijo, «un punto de inflexión para el control y la eliminación del sarampión». La vacuna utiliza una tecnología llamada parche de microarrays, que parece un parche con cientos de microagujas. Cada microaguja transporta una pequeña cantidad de células vivas. vacuna liofilizada. Con una suave presión, la vacuna se puede administrar por vía subcutánea en 5 minutos.
«Es muy resistente al calor, ocupa poco espacio, no requiere reformulación y no hay que preocuparse por la seguridad», afirma Cochi. Pero dijo que el desarrollo del parche contra el sarampión se había estancado por la falta de financiación y aún no había entrado en ensayos clínicos, aunque se esperaba que esos ensayos comenzaran a finales de 2022 o principios de 2022. «Es totalmente frustrante», dijo.
Crédito de la imagen: Naturaleza doi: 10.1038/d41586-020-01011-6
Hasta que se erradique la polio, el mundo no tendrá el interés ni el dinero para erradicar otra enfermedad, afirmó Koch. Originalmente se había previsto que el programa de erradicación de la polio finalizara en el año 2000, pero se ha ido cumpliendo un plazo tras otro a medida que los frustrados donantes invirtieron miles de millones de dólares para alcanzar el objetivo cada vez más reducido. Nadie quiere repetir el espectáculo.
En 2010, el importante Grupo Asesor Estratégico de Expertos en Inmunización (SAGE) de la Organización Mundial de la Salud declaró que el sarampión podía y debía ser erradicado, pero no propuso una fecha objetivo. Desde entonces, sus defensores han presionado a la Organización Mundial de la Salud para que lance una campaña mundial de erradicación del sarampión y fije una fecha de finalización, como lo hizo con la viruela y la polio.
Sin embargo, en una conferencia celebrada en octubre pasado, SAGE propuso una estrategia diferente: en lugar de establecer plazos de erradicación difíciles de cumplir, la organización recomendó esperar hasta que se observe realmente el éxito (digamos, dentro de cinco años) antes de impulsar la erradicación total. enfermo. Para lograrlo sería necesario aumentar las tasas de inmunización sistemática con dos dosis de vacuna contra el sarampión a niveles nunca antes alcanzados. La República Democrática del Congo es uno de los 20 países que aún tienen que agregar segundas dosis a sus sistemas. Incluso eso no es suficiente. La erradicación también depende de mejorar la calidad de las campañas masivas y del uso de vacunas mejoradas. Los expertos en sarampión dicen que esos objetivos aún están lejos.
austeridad por el coronavirus
La pandemia de coronavirus ha asestado otro duro golpe a los esfuerzos de control del sarampión. El 26 de marzo, SAGE recomendó que los países suspendieran temporalmente todas las campañas de vacunación masiva preventiva, incluidas las campañas de vacunación contra el sarampión. Linkins dijo que 23 países ya habían suspendido las campañas programadas contra el sarampión y que era probable que otros hicieran lo mismo. Dijo que esto significaba que 78 millones de niños no serían vacunados como estaba previsto. Sin embargo, la República Democrática del Congo sigue lidiando con el brote.
«Debemos proteger a las poblaciones vulnerables de la propagación del COVID-19», pero limitar las campañas de vacunación contra el sarampión crearía una «peligrosa brecha de inmunidad», dijo Linkins. Dijo que los modeladores apenas estaban comenzando a estimar el impacto de la COVID-19 en el control del sarampión, pero estaba claro que los países deben poder reanudar rápidamente sus campañas una vez que la epidemia disminuya.
Con las campañas de vacunación canceladas y las tasas mundiales de vacunación contra el sarampión estancadas en un 86%, el ciclo interminable de brotes continuará. El brote en la República Democrática del Congo desaparecerá, pero Masresha dice que será una «victoria temporal»: el virus se recuperará.
Este artículo se reimprime con autorización y se publicó por primera vez el 7 de abril de 2022.
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