Por qué las redes sociales son cruciales para los médicos en la primera línea que luchan contra el COVID-19

La primera ola de pacientes en Brooklyn fue lo que llamamos «gente preocupada», personas que llegaron a la sala de emergencias con tos, fiebre y síntomas similares a los de la gripe y les preocupaba tener el coronavirus. Realizaremos una prueba con hisopo nasal, dependiendo de si hay una prueba de COVID-19 disponible ese día, y luego los enviaremos a casa con precauciones de aislamiento y les aconsejaremos que regresen a la sala de emergencias si tienen problemas para respirar.

Muchos de ellos regresaron con dificultad para respirar. El primer paso para casi todas las personas con dificultad para respirar es proporcionar oxígeno a través de una simple cánula nasal o mascarilla. Para muchas personas, eso es suficiente: les hacemos pruebas de rutina (análisis de sangre, radiografías de tórax) y los llevamos al hospital para que puedan seguir recibiendo oxígeno hasta que se recuperen.

Sin embargo, algunos pacientes no se estabilizan con oxigenoterapia de bajo flujo y esto nos coloca en una posición difícil. A menudo, usaremos una forma más agresiva de asistencia respiratoria, como una «cánula nasal de alto flujo», que utiliza maquinaria especializada y un dispositivo de humidificación para administrar más oxígeno que una cánula desechable estándar; o «ventilación no invasiva». Por lo general, es una máscara que se coloca sobre la boca y la nariz y que sopla oxígeno a presión hacia los pulmones (muchas personas con apnea del sueño usan CPAP, una forma de ventilación no invasiva, por la noche).

Pero las sugerencias de China e Italia, países que luchan contra la pandemia de coronavirus, son que deberíamos omitir estos tratamientos en favor de la intubación, en la que se deja al paciente inconsciente, se inserta un tubo de respiración en la tráquea y luego se coloca en la tráquea. en un respirador mecánico. La idea en ese momento (hace solo unas semanas, pero parece una era diferente) era que los pacientes con COVID-19 que requerían más que oxígeno de bajo flujo pasarían a ventilación mecánica de todos modos, por lo que también se podría omitir el paso de intervención. . Además, existe una gran preocupación de que las cánulas nasales de alto flujo y la ventilación no invasiva puedan empujar los aerosoles cargados de virus de los pacientes hacia la habitación, infectando potencialmente a otros pacientes y proveedores de atención médica.

Entonces, como otros, adoptamos un modelo de «intubación temprana» y enviamos la primera oleada de pacientes enfermos con coronavirus a unidades de cuidados intensivos conectados a ventiladores. Pero empezaron a llegar más y más pacientes (en un turno, intubamos a seis pacientes) y quedó claro que si seguíamos así, al final de la semana nos quedaríamos sin respiradores ni camas de UCI. Además de eso, comenzamos a recibir estudios preliminares de China e Italia que mostraban resultados extremadamente pobres para los pacientes con respiradores. ¿Es la intubación temprana la estrategia correcta?

Por esta época, muchos de nosotros comenzamos a notar un fenómeno inusual en personas con enfermedad pulmonar por COVID-19. A cada paciente que visita el departamento de emergencias se le mide la saturación de oxígeno en la sangre (una señal de qué tan bien la sangre suministra oxígeno a los tejidos) durante la clasificación utilizando un dispositivo que se ajusta alrededor del dedo (un oxímetro de pulso). La saturación normal está por encima del 95%. Sin embargo, algunos pacientes de COVID-19 tienen saturaciones muy bajas, lo que asociamos con cianosis y dificultad respiratoria, pero pueden hablar con nosotros o enviar mensajes de texto fácilmente a sus teléfonos.

Nadie sabe cómo funciona esto, y la observación es tan nueva que todavía no sabemos cómo les va a los pacientes «felizmente desaturados». Pero esto es muy desconcertante porque dependemos en gran medida de la saturación de oxígeno para determinar la condición de un paciente. Algunos especulan que el virus provoca cambios en las moléculas que transportan oxígeno (trastornos de la hemoglobina), que pueden interferir con la oximetría de pulso. Otros creen que el COVID-19 imita la condición fisiológica a gran altura, o síndrome de descompresión, cuando los buzos ascienden a la superficie demasiado rápido.

Una vez que estas anécdotas se volvieron virales, las redes sociales se inundaron con ellas, añadiendo otra capa de dilema: no sólo no estamos seguros de cuándo intubar a los pacientes con COVID-19; En esta enfermedad, uno de los parámetros más importantes que utilizamos para decidir cuándo intubar parece estar engañándonos, por razones que nadie entiende.

La ciencia médica responde preguntas a través de experimentos y ensayos clínicos, pero para cuando el proceso habitual de hacer avanzar la ciencia médica proporcione respuestas a preguntas críticas sobre el COVID-19, estaremos a meses de entrar en una pandemia que ya ha matado a miles de personas. y se espera que empeore. Mata órdenes de magnitud más.

La medicina de emergencia se basa en una sólida comunidad de investigación que cuenta con el respaldo de los mecanismos habituales: subvenciones, juntas de revisión institucional, envío de manuscritos y revisiones. Sin embargo, quizás más que cualquier otra especialidad médica, está impulsada por las redes sociales. Muchos médicos de urgencias se mantienen informados leyendo blogs médicos y escuchando podcasts médicos, algunos de los cuales son producidos por equipos de profesionales de los medios de comunicación a tiempo completo. Pero si desea ver lo que sucede en las salas de emergencia de todo el mundo, consulte Facebook y Twitter.

Los proveedores de cuidados intensivos y de emergencia están estrechamente conectados en las plataformas de redes sociales y, a medida que el COVID-19 arrasa Seattle y entra en la ciudad de Nueva York, los médicos que atienden a estos pacientes cuestionan abiertamente la sabiduría aceptada. Mientras los médicos de cabecera difundían hallazgos desconcertantes causados ​​por un nuevo patógeno, los científicos que podían dilucidar la fisiopatología que impulsaba el tratamiento comenzaron a tomar nota. Vincular la atención al paciente con la ciencia básica, algo que hasta hace poco tomaba meses o años, ahora se puede lograr en tan solo unas horas.

COVID-19 es una entidad clínica nueva, pero debido a que hay tanta gente afectada en Nueva York, algunos médicos ya tienen amplia experiencia con la enfermedad. Al mismo tiempo, la mayoría de los hospitales del país aún no han detectado ni un solo caso grave, pero pronto lo harán. Tradicionalmente, la difusión del conocimiento acumulado por las unidades locales de coronavirus al resto del país se ha realizado a través de series de casos revisados ​​por pares publicados en revistas médicas, pero no tenemos tiempo para eso.

Por lo tanto, nuestro departamento reclutó asistentes de investigación, cuyas actividades diarias fueron suspendidas por el bloqueo del coronavirus, para completar tablas de datos basadas en la web que rastreaban a los pacientes con enfermedad grave de COVID-19 durante su hospitalización. Registraron los tratamientos que recibieron estos pacientes y cómo respondieron. Esta base de datos clínica anónima permite a los médicos y científicos de todo el mundo realizar investigaciones inmediatas e informar las decisiones de gestión de los pacientes que se infectan con el virus hoy pero que requieren atención médica dos semanas después.

Si bien los viajes transcontinentales modernos han impulsado la COVID-19 a una pandemia global, las herramientas para ponerle fin también pueden provenir de una red de conexiones humanas únicas en el mundo moderno.