¿Por qué los olores desencadenan recuerdos?
Cada vez que huelo las páginas de un libro nuevo, recuerdo todo lo que leí tarde en la noche cuando era niño. Incluso puedo sentir la tela suave en los reposabrazos de mi sillón de lectura favorito y la quietud de la casa donde todos los demás duermen. El estrés del día comienza a dar paso a sentimientos de calma y concentración. Tenemos un sillón en la habitación de mi hija que es muy similar a mi silla de lectura de la infancia, pero sentarse en él no evoca esos recuerdos tan efectivamente como el olor de un libro nuevo.
¡Y no estoy solo! Curiosamente, muchos de nosotros hemos tenido la experiencia de que cierto olor, tal vez el gas de cloro, las galletas recién horneadas o el aire salado de la playa, nos satura con un evento o lugar único asociado con una emoción particular.
También hay estudios científicos que utilizan varios métodos para respaldar esta evidencia anecdótica. Uno fue un estudio de 2004 dirigido por la Dra. Rachel Herz de la Universidad de Brown. Herz y sus colaboradores encontraron que un grupo de cinco mujeres mostraban más actividad cerebral cuando olían fragancias asociadas con recuerdos positivos que cuando olían fragancias que nunca antes habían olido. La actividad cerebral asociada con los perfumes memorables también fue mayor que la actividad cerebral generada al ver la señal visual de un frasco de perfume.
Más recientemente, en otro estudio de 2013, los investigadores encontraron una mayor actividad cerebral asociada con los estímulos olfativos (como el olor de las rosas) que con los estímulos visuales (como ver una rosa). Los estudios de casos clínicos también relacionaron el olor con emociones negativas fuertes, un vínculo que puede desempeñar un papel en la causa del TEPT.
Entonces, ¿por qué es esto? Obviamente, la mayoría de nosotros dependemos más de la vista que del olfato todos los días, entonces, ¿cuál es nuestro sentido del olfato que mejor desencadena nuestros recuerdos y emociones? Esta conexión puede deberse simplemente al diseño arquitectónico de nuestros cerebros.
¿Cómo funciona nuestro sentido del olfato?
Como habrás adivinado, el proceso por el cual nuestro cerebro convierte las moléculas en el aire en lo que interpretamos como olores y los mecanismos que usa nuestro cerebro para clasificar e interpretar esos olores es un proceso complejo. De hecho, el proceso es tan complejo que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2004 se otorgó a los investigadores Richard Axel y Linda Barker por su trabajo en la decodificación.
Cuando estamos expuestos a un olor oa una molécula volátil que flota en el aire, las neuronas que forman las células receptoras olfativas envían señales a una parte del cerebro llamada bulbo olfatorio. Axel y Buck encontraron que alrededor de 1000 genes funcionaban en la codificación de diferentes tipos de receptores olfativos, cada uno concentrado en un pequeño subconjunto de olores. Por lo tanto, cada receptor no es responsable de comprender todos los olores posibles. Estas señales luego se transmiten a las llamadas microrregiones dentro del bulbo olfativo, donde las diferentes microrregiones se enfocan nuevamente en diferentes olores. El bulbo olfativo se encarga entonces de interpretar estas señales como el olor que percibimos.
Tu bulbo olfativo se extiende desde la nariz hasta la base del cerebro y está directamente conectado con la amígdala (el área del cerebro responsable de procesar las emociones) y el hipocampo (el área asociada con la memoria y la cognición). Los neurocientíficos creen que esta estrecha conexión física entre las regiones del cerebro asociadas con la memoria, el estado de ánimo y el olfato puede explicar por qué nuestros cerebros aprenden a asociar el olor con ciertos recuerdos emocionales.
Muchos de estos recuerdos impulsados por el olor pueden convertirse en recuerdos de la infancia, ya que esos años son cuando experimentamos la mayoría de los olores por primera vez. Ninguna investigación ha demostrado aún que podamos usar el vínculo entre el olfato y la memoria para ayudarnos a completar pruebas o recordar dónde pusimos las llaves de nuestro automóvil cuando somos adultos.
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