Por qué su reciclaje no siempre se recicla

Una bolsa de plástico, una caja de pizza sucia, cubiertos de plástico, servilletas y una lata de refresco: una comida para llevar es como un juego de trivia de reciclaje.

¿Qué artículos se pueden reciclar? ¿Qué tipo de plástico acaba en la basura? ¿Qué pasa si el recipiente está grasiento?

El reciclaje puede ser complicado, y las reglas que describen cómo hacerlo varían de una ciudad a otra, lo que puede ser una de las razones por las que solo se recicla alrededor del 32 % de nuestra basura.

Según un informe de Greenpeace, solo alrededor del 6% del plástico producido en los EE. UU., desde botellas de plástico hasta goteros intravenosos, se reciclará en 2023. Algunos artículos de plástico están diseñados de tal manera que son difíciles de reciclar, o es difícil para los recicladores encontrar personas que quieran comprar material reciclado.

Este es un problema tanto para el medio ambiente como para la salud humana: todo el plástico se descompone en pequeños fragmentos y contamina todo, desde los océanos hasta nuestros cuerpos.

Lo hacemos mejor con papel, el 68% del cual es reciclado. Pero los expertos dicen que hay algunos cambios que puede votar para mejorar el reciclaje en el hogar y en su comunidad.

¿Qué plásticos puedes reciclar?

¿Quieres ordenar mejor tu basura? No se deje engañar por el triángulo formado por flechas entrelazadas impresas en el plástico. Esos triángulos no significan necesariamente que un artículo sea reciclable, solo indican su «código de resina», una de las siete categorías que indican el tipo de plástico del que está hecho. Solo algunas de estas categorías son aptas para contenedores de reciclaje. (Encuentre más detalles sobre cada resina aquí).

«El plástico es muy quisquilloso», dijo Darby Hoover, un experto en reciclaje del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. «Cuando haces un paquete u objeto de plástico, agregas tintes y aditivos para cambiar sus propiedades, haciéndolo tan duro o tan flexible como lo necesites. Todos estos pequeños aditivos afectan su punto de fusión y su capacidad para ser reciclado».

Los códigos de resina plástica están destinados a ayudar a las instalaciones de reciclaje, pero una encuesta de 2023 de 2000 estadounidenses encontró que el 68% de los participantes creía que el símbolo del triángulo entrelazado significaba que el producto podía reciclarse. Estos símbolos de plástico se consideran tan a menudo como indicativos de reciclabilidad que el estado de California firmó recientemente una ley que restringe su uso.

Los expertos dicen que debe investigar qué plásticos acepta su reciclador local, pero en general, los marcados con un número uno o dos son los que tienen más probabilidades de ser reciclados. Estos son plásticos duros como botellas de agua y jarras de leche, y las plantas de reciclaje tienen máquinas diseñadas para limpiarlos, triturarlos y derretirlos.

Los plásticos marcados con 5, que se encuentran en algunos tipos de botellas de alimentos y medicinas, se pueden reciclar en su comunidad, pero la aceptación varía.

Otros plásticos (tres, cuatro, seis y siete) tienen más probabilidades de terminar en vertederos si se arrojan a los contenedores de reciclaje domésticos. Estos tipos de artículos incluyen plástico de burbujas, bolsas de compras y empaques flexibles para alimentos.

«Uno de los mayores problemas es lo que se llama el ‘ciclo de la esperanza’, donde deseamos que algo se pueda reciclar, así que lo ponemos en el contenedor de reciclaje y rezamos», dijo Hoover.

Pero es una pérdida de tiempo, señala. En el mejor de los casos, acaba de llegar al vertedero. En el peor de los casos, puede obstruir la maquinaria de recuperación y debe limpiarse a mano, un proceso que ralentiza las operaciones.

«Esas bolsas de plástico vuelan alrededor de la pantalla y tienes que cortarlas físicamente. Son la ruina de nuestra existencia», dice Marti Matsch, director asociado de Eco-Cycle, un reciclador con sede en Denver, Colorado.

En promedio, Eco-Cycle tiene que tirar alrededor del 10 por ciento del reciclaje que recolecta, dijo Matsch, porque los residentes tiran artículos que no pueden reciclar, desde bolsas de plástico hasta ropa.

(Obtenga más información sobre los desafíos ambientales de la envoltura de plástico).

¿Realmente necesitas limpiar tu reciclaje?

Otro cambio que puede hacer para aumentar las posibilidades de que su reciclaje se recicle es asegurarse de que sus contenedores no estén contaminados con alimentos, suciedad o productos químicos.

Por ejemplo, es mejor desechar el papel cuando está limpio, y cualquier partícula de comida o humedad en otros artículos reciclados podría significar que el papel nunca se recicla. Es por eso que las cajas de pizza grasientas generalmente terminan en la basura.

(¿Quiere reciclar restos de comida? Lea nuestra guía de compostaje).

Las ciudades a menudo brindan a los residentes pautas que detallan los artículos que pueden reciclar. Por ejemplo, en Washington, D.C., puede averiguar qué hacer con los artículos buscando en la base de datos de la ciudad. The Recycling Partnership, una organización que trabaja para mejorar el sistema de reciclaje, tiene una base de datos nacional que puede ayudarlo a comprender el reciclaje en su comunidad local.

¿A dónde va su reciclaje?

La venta de materiales reciclados es una forma de que las comunidades compensen el costo de recolectar, clasificar y desechar el reciclaje, por lo que una parte clave del reciclaje exitoso es encontrar compradores para los materiales reciclados. Pero la demanda de este material varía, por lo que algunas comunidades no aceptan todo tipo de reciclaje.

Reciclar aluminio es valioso porque el metal se puede reciclar una y otra vez sin degradarse, a diferencia del plástico, que a menudo se convierte en un material de menor calidad y se usa para fabricar nuevos productos como alfombras o madera.

En Colorado, dijo Matsch, existe un mercado activo para los plásticos marcados con el número 5, por lo que Eco-Cycle abrazó la resina.

Pero, en general, los recicladores enfrentan más desafíos para encontrar compradores de plásticos. Los mismos aditivos y tintes que crean plásticos de diferentes formas, texturas y colores también pueden dificultar la producción de materiales que valga la pena comprar.

“Con tanta variación, es difícil encontrar un comprador que tome este material y lo convierta en algo nuevo, porque están buscando una fórmula simple, no algo tan complicado”, dijo Matsch.

Durante décadas, el comprador fue principalmente China, que importó millones de toneladas de desechos plásticos estadounidenses. Pero en 2017, China subió el listón de los plásticos que estaba dispuesta a comprar, dejando a los recicladores estadounidenses sin compradores.

Parte se fue a otros países, como Indonesia y México, o terminó en vertederos.

Sin embargo, cada vez más empresas, como Target, apuestan por utilizar más material reciclado procedente de plantas de reciclaje.

Cómo hacer que el reciclaje sea más eficiente

Una solución, dicen los expertos en políticas ambientales, es más «facturas de botella». Si vive en uno de los 10 estados donde están vigentes estas leyes, probablemente haya notado botellas de refresco con 5 a 15 centavos en la etiqueta.

Esto crea un valor fijo para las botellas e incentiva a los consumidores a llevarlas a los contenedores de reciclaje participantes. Un informe de 2023 sobre la basura encontró que los estados con facturas de botellas tienen la mitad de basura que los estados que no la tienen.

Los puntos de reciclaje también son útiles para recolectar bolsas de plástico. Algunas tiendas de comestibles ofrecen puntos de entrega de bolsas de plástico, y es más probable que las bolsas de plástico se mantengan limpias y se puedan enviar a centros de reciclaje especializados.

«La otra cosa que es extremadamente importante es que la gente mire inteligentemente lo que está pasando y apoye los esfuerzos para reducir el desperdicio», dijo Hoover. Muchas ciudades están estableciendo objetivos de «basura cero», utilizando más reciclaje como estrategia para evitar que los desechos terminen en vertederos.

Sin embargo, algunos expertos ambientales dicen que si realmente queremos evitar que la contaminación plástica entre en el medio ambiente, debemos pensar más allá del contenedor de reciclaje azul.

“Lo mejor que podemos hacer por nuestros contribuyentes es reducir el desperdicio”, dijo Judith Enck, exadministradora regional de la EPA y presidenta del grupo ambientalista Beyond Plastics.

En los últimos años, varios estados han aprobado leyes que responsabilizan a los fabricantes por la reciclabilidad de sus productos. Los enfoques de estas leyes varían, pero pueden requerir que los fabricantes brinden asistencia financiera a los centros de reciclaje o cambien el diseño de sus productos para que sean más fáciles de reciclar.

Un nuevo método de reciclaje que a Enck le gustaría ver más es un programa que permita lavar y rellenar botellas y otros envases. Ella cita el reciente anuncio de Coca-Cola de tratar de rellenar o reutilizar una cuarta parte de sus botellas de vidrio y plástico para 2030 como un ejemplo de un cambio que debe hacer uno de los principales contaminantes plásticos como las empresas de bebidas. Enck también señaló iniciativas más pequeñas, como una startup que lava y rellena botellas en máquinas expendedoras.

«Este es el futuro», dijo. «Eso es lo que necesitamos».