Por qué todavía no entendemos completamente el vínculo de los tornados con el cambio climático

Los peligros naturales como las olas de calor, los incendios y las inundaciones son cada vez más peligrosos debido al cambio climático, pero el impacto del calentamiento global en los tornados es complejo e incierto.

El número total de tornados observados ha aumentado desde 1950, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, pero los expertos dicen que es principalmente el resultado de una mejor tecnología, como el radar Doppler. No se observó un aumento en la frecuencia de grandes tornados con el tiempo.

Pero dados los efectos generalizados del calentamiento global en la atmósfera, es inevitable que el cambio climático también afecte a los tornados, dijo Victor Genciney, experto en clima extremo de la Universidad del Norte de Illinois.

«En lugar de preguntar: ‘¿El cambio climático causó este tornado?’, es mejor operar bajo el supuesto de que el cambio climático juega un papel», dijo. “Partir de la premisa de que todo evento extremo se ve afectado por el cambio climático”.

Cómo se forman los tornados

Para comprender cómo el cambio climático afecta a los tornados, es útil comprender cómo el aire cálido y húmedo que fluye debajo del aire frío y seco contribuye a las condiciones atmosféricas inestables en las que se forman los tornados.

Cuando el aire caliente se eleva hacia el aire más frío, la cizalladura del viento (un cambio repentino en la velocidad o dirección del viento) puede hacer girar este aire que se mueve hacia arriba como un trompo, creando un tornado.

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A medida que el clima se calienta, calienta la atmósfera y genera más energía para impulsar los tornados. Los grandes tornados de diciembre son raros porque diciembre tiende a ser frío, pero en diciembre de 2023, un tornado raro azotó el oeste de Kentucky y mató a 74 personas.

cambio de dirección del viento

No está claro cómo el cambio climático alterará los vientos que impulsan los tornados.

Las condiciones más cálidas en realidad pueden estar debilitando la cizalladura del viento que desencadena los tornados; el Ártico se está calentando más rápido que las latitudes más bajas, lo que puede reducir la fuerza de los vientos en chorro y la cizalladura del viento resultante.

«Cualquiera puede adivinar cómo se desarrolla esto», dijo Jeff Masters, meteorólogo del Instituto Climático de Yale.

Sin embargo, cuando las condiciones son propicias para los tornados, más calor significará que «puedes tener ráfagas más grandes porque hay más energía almacenada», dijo Master. Eso significa que más tornados podrían surgir de la tormenta. Un estudio publicado en 2016 encontró que desde 1954, una sola tormenta produjo más tornados.

Estudiar los tornados es un desafío porque históricamente los tornados más pequeños han sido más difíciles de observar, lo que dificulta determinar de manera concluyente cómo han cambiado.

Más tormentas en el sureste

Un estudio publicado en 2018 analizó las observaciones de tornados desde 1979 y observó un cambio en la ubicación de los tornados, de oeste a este del río Mississippi en estados más poblados como Kentucky y Arkansas.

«Creemos que podría ser el cambio climático. Pero también podría ser una variación natural», dijo el autor del estudio, Gensini. «Subimos a la báscula y sabíamos que habíamos subido 15 libras, pero no sabíamos si era por una mala alimentación o por falta de ejercicio».

Sin embargo, incluso un pequeño cambio geográfico podría tener consecuencias importantes si las tormentas se vuelven más comunes en las zonas densamente pobladas del país. Un tornado que golpea un campo de maíz es menos peligroso que un tornado que atraviesa una división.

«Lo peor de todo, en el sureste [there are] Más y más casas móviles”, dijo Stephen Strader, un geógrafo de la Universidad de Villanova que estudia el riesgo del clima extremo. “Las probabilidades están en nuestra contra. [there]»

En general, los estadounidenses han logrado grandes avances para protegerse de los tornados: teniendo en cuenta el crecimiento de la población, las tasas de mortalidad por tornados se han reducido drásticamente durante el siglo pasado, en gran parte debido a la mejora de los pronósticos meteorológicos y los sistemas de advertencia.

Pero la forma en que construimos nuestras comunidades tiene un gran impacto en la cantidad de muerte y destrucción que causan en el futuro.

Strader apunta a una solución simple: «Si mejoramos la forma en que las casas móviles se anclan al suelo, podríamos salvar innumerables vidas».

Este artículo se publicó originalmente en diciembre de 2023. Actualizado para reflejar los acontecimientos actuales.