¿Pueden detenerse los esfuerzos de China por convertir carbón en gas?
BEIJING — Fue criticado por primera vez por los ambientalistas. Posteriormente, funcionarios del gobierno le pusieron fin. Ahora, la industria china de gas natural sintético alimentado con carbón enfrenta otro golpe, y algunos expertos en energía cuestionan su viabilidad económica.
En una conferencia reciente en Beijing, investigadores de grupos de expertos chinos y occidentales criticaron una serie de riesgos comerciales para la industria del gas natural sintético de China, incluida la dependencia de tecnología inmadura, el aumento de los costos ambientales y una perspectiva sombría del mercado. Los investigadores afirmaron que si se lanzaran más proyectos, se podrían debilitar las previsiones fiscales del país.
El GNS a base de carbón (un producto que convierte el carbón en gas natural mediante el proceso de gasificación) era prácticamente inexistente en China antes de 2022. Sin embargo, a medida que la demanda china de combustibles más limpios se disparó el año pasado, junto con la creciente presión para limpiar el aire, los proyectos de conversión de carbón en gas se aceleraron.
Según un estudio de Greenpeace de 2022, China actualmente opera dos proyectos de demostración de conversión de carbón a gas, pero tiene otras 48 plantas en construcción o planificadas. Cuando estén terminadas en 2022, las plantas producirán 225 mil millones de metros cúbicos de gas natural sintético alimentado con carbón por año.
Podría proporcionar una solución rápida para las regiones orientales de China cubiertas de smog, desplazando potencialmente a las centrales eléctricas alimentadas con carbón y al combustible para los automóviles propulsados por petróleo. Pero también puede crear pesadillas ambientales.
Greenpeace calcula que si todas las plantas de carbón a gas natural actualmente en construcción en China se construyen según lo planeado, emitirán más de mil millones de toneladas de dióxido de carbono por año, lo que equivale a una octava parte de las emisiones de carbono de China en 2011.
Además, producir gas natural a partir de carbón requiere un enorme suministro de agua dulce. Cuatro de cada cinco plantas de conversión de carbón a gas están o estarán ubicadas en Xinjiang, Mongolia Interior y otras regiones del noroeste, algunas de las más secas de China.
Los costos inesperados se multiplicaron
En la reunión de Beijing, los investigadores también describieron las razones económicas asociadas con el proyecto de gas natural sintético de China.
Chen Dan, analista senior de la oficina de Beijing del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, comparó las propuestas comerciales con la operación real de los proyectos de conversión de carbón a gas existentes en China.
Descubrió que el proyecto real requería más tiempo y dinero de lo esperado y que los beneficios del proyecto eran menores de lo esperado.
Un caso destacado es un proyecto de Inner Mongolia Datang International Power Generation Co., Ltd.
Es el primer proyecto de gas natural sintético de China y el productor de energía ha invertido miles de millones de dólares y cuatro años en el diseño, la construcción y las pruebas de la planta. Pero su progreso está retrasado debido a obstáculos técnicos y otros problemas.
A principios de este año, un problema técnico provocó una explosión que mató a dos trabajadores e hirió a otros cuatro. La empresa tuvo que congelar la producción durante meses después de la tragedia, añadiendo otra carga financiera a una operación que ya estaba en dificultades.
Esto sólo tiene en cuenta las sorpresas financieras provocadas por una tecnología inmadura. Para la mayoría de las plantas chinas de gas natural sintético planificadas en regiones áridas, los costos se multiplicarán porque los operadores de las plantas tienen que pagar por proyectos de ahorro de agua a cambio de derechos de agua, dijo Chen.
Entonces, si China pone un precio a las emisiones de carbono (lo que ya han hecho siete regiones piloto), será más caro producir gas natural a partir del carbón.
La capacidad planificada supera la demanda
El crecimiento de las ventas de gas natural en China se ha desacelerado, en parte debido al aumento de los precios del gas. Como explicó Zhou Shuhui, subdirector del Instituto de Investigación de Planificación y Diseño PetroChina en Beijing, las fábricas chinas que alguna vez reemplazaron las unidades alimentadas con carbón por unidades de gas natural ahora están reavivando su interés en el carbón porque es más barato.
Es probable que la tendencia se intensifique a medida que China comience a reformar su mecanismo de fijación de precios, cuyo objetivo es hacer que los precios de venta del gas natural fluctúen con la demanda del mercado, predice Zhou. Durante años, el gobierno chino ha fijado los precios del gas natural en el país para mantenerlos bajos.
El aumento de los precios del gas natural tendrá un impacto en el desarrollo planificado del mercado del gas natural en China. Aunque la Administración Nacional de Energía de China ha fijado un objetivo de consumo de gas natural para 2022 de 400 mil millones de metros cúbicos por año, Zhou dijo que sólo se pueden alcanzar 350 mil millones de metros cúbicos.
Gran parte de ese gas será suministrado por yacimientos de gas nacionales y vendedores internacionales, dijo Zhou, añadiendo que se espera que menos del 10 por ciento, o 30 mil millones de metros cúbicos, provengan de proyectos chinos de conversión de carbón a gas.
Sin embargo, la capacidad del proyecto de conversión de carbón a gas natural planificado por China ha excedido esta escala. La investigación de Greenpeace muestra que sólo entre agosto de 2022 y febrero de 2022, los desarrolladores chinos firmaron acuerdos por una capacidad total de 78 mil millones de metros cúbicos, más del doble de lo que Zhou consideraba razonable.
La visión local alcista ignora la deprimente economía
En julio, el gobierno central de China emitió una declaración pidiendo a las autoridades locales que ajustaran los recursos de tierras, los préstamos bancarios y otros tipos de apoyo a los desarrolladores de proyectos de conversión de carbón a gas en un intento de frenar la expansión masiva en curso. Pero algunos en la industria dudan de cuán efectivo será el esfuerzo. Las autoridades locales pro-desarrollo continúan impulsando el auge del gas sintético en China, dijeron.
«Cuando las empresas negocian con las autoridades locales los derechos de extracción de carbón, a menudo estas les piden que desarrollen proyectos de conversión de carbón en productos químicos en la zona», dijo un investigador afiliado a un productor de carbón estatal. tales solicitudes.
Según los investigadores, las autoridades locales se sienten atraídas a hacerlo por lo que creen que son miles de millones de dólares en inversiones que el proyecto podría generar. Como resultado, las empresas a menudo no tienen más opción que construir plantas de gas natural sintético alimentadas con carbón a pesar de sus sombrías perspectivas económicas.
El investigador solicitó el anonimato porque no estaba autorizado a discutir el asunto públicamente.
Otros expertos en energía presentes en la reunión también mencionaron los fuertes incentivos de las autoridades locales para los proyectos de conversión de carbón a gas. Para abordar el problema, pidieron requisitos de entrada más estrictos para la industria y una mayor regulación gubernamental.
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