¿Pueden los descongeladores de invierno ser completamente ecológicos?
Esta historia fue publicada originalmente por Inside Science News Service.
Cada año, a medida que se acerca el invierno, el Departamento de Transporte se prepara para desplegar reservas masivas de sal y arena para mantener las carreteras y autopistas seguras y mantener a los conductores libres de hielo.
En los Estados Unidos, cada año se rocían aproximadamente 18 millones de toneladas de sal para carreteras, y Canadá tiene otros 5 millones de toneladas. En Minnesota, se usan 9 toneladas de sal por milla de carril cada invierno, lo que significa que una milla de una carretera de cuatro carriles arroja 36 toneladas de sal por año.
Pero toda esa sal no desaparece con el hielo en la primavera, siempre está ahí, con grandes impactos en los ecosistemas circundantes e incluso en el agua potable.
Cuando la sal se disuelve y fluye hacia los arroyos locales, los vuelve más salados y perturba a los organismos que viven allí.
«Cualquier aumento en la salinidad en un ecosistema de agua dulce cambia los tipos de microbios y plantas que pueden vivir allí”, dijo Fraser Shilling, codirector del Centro de Ecología Vial de UC Davis. «O mueren o se mudan del área».
Un estudio de 2010 en la ciudad canadiense de Pickering en la costa norte del lago Ontario encontró que de las 7600 toneladas de sal que se rocían en las carreteras cada año, aproximadamente la mitad se filtraba en las aguas subterráneas y los arroyos locales, o llegaba a la cercana Frenchman’s Bay. La bahía se volvió más del doble de salada que el resto del lago, casi acabando con su población de peces. El efecto es permanente e irreversible.
«Estas sales son persistentes, se diluyen, pero permanecen allí durante el tiempo geológico», dijo Shilling.
La sal también puede dañar a los animales terrestres y las aves, agregó Shilling. Las aves a menudo consumen bloques de sal de roca como piedras de molleja, que ayudan a moler los alimentos en el tracto gastrointestinal y, finalmente, mueren por la sobredosis de sal. Los animales como los ciervos usan las carreteras como gigantescas salinas, lo que los pone en riesgo de colisiones con vehículos. Los efectos corrosivos de la sal para carreteras también pueden dañar los vehículos que circulan por la carretera, así como la carretera y las barandillas mismas.
Todos estos problemas han llevado a los investigadores y las autoridades de transporte a buscar formas de reducir el uso de sal o desarrollar descongelantes alternativos. Varias ciudades de América del Norte, incluida Toronto, usan jugo de remolacha y el queso en Wisconsin es salmuera en sal. Estos aditivos no eliminan la necesidad de sal, pero significan que se necesita menos sal para lograr el mismo resultado, dijo Hyun-Ming Shih, subdirector del Centro para el Transporte Sostenible en Ambientes de Clima Frío de la Universidad Estatal de Washington en Pullman.
Shi ha estado trabajando con el Departamento de Transporte de Alaska para desarrollar un aditivo de salmuera basado en desechos de cebada de las destilerías locales de vodka, y en Washington, está investigando el uso de una mezcla de producción de biodiesel y desechos de destilerías.
«Siempre tratamos de usar las opciones disponibles localmente», dijo Shi. “Si tiene que enviarse a largas distancias, ya no es ecológico.” Además, los residuos suelen ser gratuitos.
Estos aditivos ayudan a reducir la cantidad de sal necesaria de diferentes maneras. Ayudan a que se adhiera al pavimento, por lo que hay menos rebote en la carretera cuando se extiende. Las moléculas orgánicas del aditivo también se incorporan a los cristales de hielo, lo que reduce el punto de congelación y hace que el hielo sea más débil y más fácil de romper y eliminar.
Otras alternativas incluyen renunciar por completo a la sal en favor de grava oscura o piedra triturada, que actúan como abrasivos para proporcionar una mejor tracción sobre el hielo y absorber el calor del sol para ayudar a que el hielo se derrita más rápido.
Pero todas estas opciones tienen desventajas. Los compuestos orgánicos en las salmueras botánicas pueden aumentar el contenido de nutrientes de las vías fluviales locales y provocar la proliferación de algas, lo que puede dañar los ecosistemas locales, dijo Shilling. Shi dijo que era difícil obtener el tamaño de partícula correcto para la arena: demasiado grande y dañaría los automóviles, pero demasiado pequeño y sería arrastrado y aumentaría la contaminación del aire.
Al final, los expertos dicen que siempre hay una compensación entre el daño al medio ambiente y la capacidad de conducir con seguridad durante todo el año.
«La salificación de las carreteras es esencial para continuar utilizando el extenso sistema de carreteras durante el invierno», dijo Shilling. “Vamos a continuar impactando el ecosistema, pero hasta que encontremos otro sistema de transporte, esa es nuestra elección”.
