¿Qué es El Niño? ¿Podemos esperar un El Niño este año?
Este verano, los científicos esperan un patrón climático de El Niño.
Los científicos saben que los años de El Niño tienden a ser más cálidos de lo normal y que estos eventos pueden producir patrones climáticos inusuales y dramáticos en todo el mundo.
Además del cambio climático, es probable que el inminente evento de El Niño envíe un calor récord el próximo año a medida que el agua cálida atrapada en los océanos profundos suba a la superficie.
El mundo ya se está calentando 1,2 °C, y los científicos dicen que el calentamiento adicional de El Niño podría ser un anticipo de cómo sería la vida a 1,5 °C, el límite superior ideal para el calentamiento global establecido por el acuerdo climático de París.
2016 fue la última vez que un evento de El Niño produjo un calor tan mortal, y ese año puede ofrecer pistas sobre lo que está por venir.
Las lecturas de temperatura del océano alrededor de la Gran Barrera de Coral de Australia y en las islas desde Fiji hasta Hawai son muy altas, en muchos casos, más altas que nunca.
Los océanos se han estado calentando rápida y constantemente debido al cambio climático, y los estudios han demostrado que los eventos de El Niño son cada vez más húmedos y calientes.
El impacto de El Niño se ha extendido por todo el mundo, cambiando los patrones climáticos en lugares desde Dakar hasta Delhi y Boston. Estos poderosos eventos ocurren naturalmente, pero el cambio climático puede ajustar su intensidad y ferocidad en el futuro.
¿Qué es El Niño?
Los eventos de El Niño son en realidad solo la mitad de la mitad cálida y húmeda del ciclo climático natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO.
Durante un evento de El Niño, la superficie del Océano Pacífico tropical es más cálida de lo normal, especialmente en el ecuador ya lo largo de las costas de América del Sur y Central. Los océanos más cálidos conducen a sistemas de baja presión en la atmósfera superior, lo que a su vez provoca fuertes lluvias a lo largo de la costa oeste de las Américas.
Durante algunos de los eventos de El Niño más famosos del pasado, las inundaciones fueron tan intensas que pueblos enteros fueron arrasados de las laderas. Durante el incidente de 1972-73, la temperatura del mar frente a las costas de Perú se disparó, casi destruyendo la vital pesquería de anchoveta del país. Durante El Niño de 1997-1998, el país sufrió más de $3.500 millones en daños a edificios, tierras de cultivo y otra infraestructura. En 2016, el coral se decoloró en el Pacífico, las inundaciones devastaron América del Sur y los incendios provocados por la sequía asolaron Australia.
Estos eventos pueden durar hasta un año, pero el calentamiento tiende a ser más fuerte durante los meses de otoño e invierno del hemisferio norte (octubre a febrero). De hecho, este punto en el tiempo es de donde proviene el nombre: «El Niño» significa «niño» en español y también se refiere al niño Jesús. Los pescadores en América del Sur han conocido y descrito el fenómeno durante mucho tiempo, llamándolo «El Niño» porque algunos de los mayores impactos ocurren alrededor de la Navidad, y el nombre se ha mantenido hasta el día de hoy.
¿Qué pasa con La Niña?
La otra mitad del fenómeno ENSO a menudo se conoce como «La Niña». Es básicamente lo opuesto a El Niño: las temperaturas del océano se enfrían en la mitad oriental del Pacífico tropical, secando esa parte del mundo. Los trópicos y las bandas de lluvia oscilan hacia el otro lado del océano, lo que significa que Australia, Indonesia y el sudeste asiático son más húmedos y cálidos de lo habitual.
Los eventos de La Niña tienden a durar más que El Niño, durando entre nueve meses y dos años.
Los fenómenos de El Niño y La Niña generalmente ocurren cada dos a siete años. Entre los dos, las temperaturas del océano y los patrones de lluvia se volvieron más uniformes. Sin embargo, el patrón no está del todo claro: un El Niño fuerte no necesariamente significa que La Niña resultante será particularmente fuerte, y viceversa.
Tanto El Niño como La Niña afectan el clima fuera de la cuenca del Pacífico. Durante un El Niño, por ejemplo, hay menos huracanes de lo habitual en el Atlántico, y los que lo hacen también pueden ser bastante débiles. Los patrones de lluvia han cambiado en todo el mundo: California y el Cuerno de África se vuelven lluviosos, por ejemplo, mientras que las lluvias que normalmente empapan la India durante la temporada de los monzones se han debilitado, dejando al subcontinente indio un poco más seco.
Neil deGrasse Tyson analiza la diferencia entre el clima y el cambio climático.
Por qué ocurre El Niño
Al comienzo de El Niño, los vientos alisios que normalmente soplan con fuerza sobre la superficie del Pacífico tropical se debilitan. Por lo general, estos vientos empujan las aguas superficiales cálidas hacia el este, hacia Asia y Australia, donde Australia en el sur, el archipiélago de Indonesia cerca del ecuador y el sudeste asiático las agrupan en una piscina gigante y cálida.
En un año normal, a medida que los vientos alisios arrastran el agua de mar hacia el este desde la superficie calentada por el sol de los bordes de América del Sur y Central, extraen agua fría de las profundidades y «suben» al océano frío y rico en nutrientes. Los vientos alisios también suelen causar surgencia en las aguas profundas y frías cerca del ecuador.
En un año normal, la costa oeste de las Américas es fresca y lluviosa, mientras que el oeste del Pacífico es cálido y húmedo.
Pero cuando los vientos alisios cesan, suceden dos cosas: el afloramiento impulsado por el viento que atrae agua fría a la superficie se ralentiza y el agua caliente que se acumula en la cuenca del Pacífico occidental comienza a correr hacia el este. A medida que el calor se extiende hacia el este, los vientos alisios, controlados en parte por las diferencias de temperatura y presión a ambos lados del Océano Pacífico, se debilitan. Así que hay un doble golpe: el agua fría que normalmente ayuda a enfriar las costas de América del Sur permanece atrapada en las profundidades de la superficie, mientras que los vientos que ayudan a enfriarla se estancan.
Los científicos aún no saben exactamente qué inició el ciclo. Pero pueden detectar señales tempranas de que se está gestando El Niño y, una vez que actúan, tienen una buena idea de cómo se desarrollarán los eventos. Entonces, una vez que aparecen las señales, los científicos pueden comenzar a advertir al público que El Niño podría aparecer en unos seis a nueve meses.
¿El Niño está cada vez más fuerte?
Algunos modelos climáticos predicen que a medida que el planeta se calienta, el ciclo ENSO se intensificará, lo que conducirá a El Niño más cálido y húmedo y a La Niña más seca, con efectos más dañinos en las comunidades de todo el mundo. Otros mostraron menos refuerzo, o ninguno en absoluto. Los científicos se apresuran a comprender mejor este fenómeno.
No está claro si este ciclo se ha intensificado desde que los humanos comenzaron a calentar el planeta arrojando una atmósfera llena de gases de efecto invernadero.
Lo que los científicos pueden decir es que ENSO ha existido durante miles de años y probablemente persistirá en un futuro lejano. Y ya sea que el ciclo real cambie o no, es probable que sintamos sus efectos con más fuerza en el futuro.
Este artículo fue publicado originalmente en 2023.
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