ECOLOGÍA Y ENERGÍA

¿Qué es la capa de nieve y por qué es tan importante para la vida en Occidente?

A medida que California se recupera de su asombrosa nevada, una pregunta apremiante ha estado en la mente de muchas personas: ¿será suficiente la nevada casi récord para llenar los embalses del estado y romper la sequía que ha asolado la región durante mucho tiempo?

Eso depende de algo llamado capa de nieve, que es fundamental para volver a llenar los embalses del estado. De hecho, la capa de nieve en Sierra Nevada está subiendo a niveles récord, dijo la directora del Departamento de Recursos Hídricos de California, Karla Nemeth, en un comunicado. Pero, agregó, «va a pasar más de un año de buenos años antes de que comience la recuperación».

(La sequía en el oeste de EE. UU. podría durar hasta 2030. He aquí por qué).

Entonces, ¿qué es exactamente la capa de nieve y por qué millones de personas que viven en Occidente dependen de ella? Esto es lo que necesita saber.

El lago Topaz es visible desde el borde este cubierto de nieve de Sierra Nevada en la frontera entre California y Nevada. Cada primavera, cuando la nieve de las montañas se derrite, el lago actúa como depósito de agua de escorrentía.

Foto de Mario Tama vía Getty Images

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¿Qué es la nieve?

Una capa de nieve es exactamente lo que parece: capas de nieve apiladas en el suelo. Esto sucede cuando la nieve cae en las regiones montañosas donde las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación, lo que permite que se acumule en el suelo y permanezca allí durante meses. Se vuelve más profundo y compacto con cada nueva capa de polvo.

Cuando las temperaturas comienzan a subir, la capa de nieve comienza a derretirse lentamente y sigue llenando los ríos, embalses y acuíferos subterráneos circundantes durante los meses de primavera y verano. Esta agua almacenada en la capa de nieve se llama agua de deshielo.

La temperatura y el viento tienen un efecto sobre la profundidad de la capa de nieve: los vientos fuertes pueden erosionar la capa superior, mientras que las temperaturas más cálidas pueden hacer que la capa de nieve se derrita antes en la temporada. (Más sobre eso más adelante).

Vista aérea de las orillas del lago Shasta, con líneas de árboles que muestran la cantidad de agua que retrocede en el embalse.

Después de años de sequía, el lago Shasta, el embalse más grande de California, alcanzó su punto más bajo en el verano de 2023.

Los Angeles Times/Getty Images Foto de Myung J. Chun

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por que es tan importante?

Los estados del oeste dependen de la capa de nieve para sobrevivir a una estación cálida y seca que se volverá más y más seca a medida que cambie el clima. Por ejemplo, la capa de nieve de Sierra proporciona alrededor de un tercio de los recursos hídricos de California, mientras que las Montañas Rocosas son una fuente esencial de agua en estados como Arizona y Nuevo México.

No solo afecta el agua potable. Los estados también dependen de la capa de nieve para la energía hidroeléctrica y el riego para cultivar frutas, nueces y otros productos.

(Cómo la nieve polvorienta empeoró la sequía del oeste).

La naturaleza también depende de la capa de nieve, según la Escuela de Medio Ambiente de Yale. Los glotones, por ejemplo, construyen sus madrigueras en lo alto de las montañas donde la nieve es demasiado espesa para que los depredadores la sigan. La nieve proporciona aislamiento para los sistemas de raíces de los árboles, protegiéndolos de las temperaturas bajo cero sobre el suelo y proporciona camuflaje para los animales con batas blancas. Las variaciones en el momento o la cantidad de nieve derretida también pueden interrumpir el desove de los peces.

Finalmente, los humanos dependen de él para su entretenimiento. Los ávidos esquiadores y practicantes de snowboard a menudo realizan un seguimiento de la cantidad de nieve que se acumula en sus pistas favoritas, ya que la nieve más profunda puede extender la temporada de esquí, mientras que la nieve particularmente superficial puede crear condiciones de avalancha.

Durante la sequía, se puede ver al ganado congregarse alrededor de un pequeño estanque.

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Los almendros muertos fueron arrancados de raíz y colocados en campos abiertos.

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izquierda: Los rebaños de ganado se reúnen alrededor de un estanque en Snelling Ranch, California, en mayo de 2023 cuando el estado entra en una emergencia por sequía extrema. El cambio climático está reduciendo los niveles de nieve acumulada en todo el estado y provocando condiciones de sequía.

Foto de Justin Sullivan, Getty Images

correcto: En Huron, California, asolada por la sequía, en 2023, los agricultores cortaron almendros muertos que yacían en campos abiertos debido a la falta de agua para riego.

Foto de Robin Baker, AFP/Getty Images

cambio climatico y nieve

A pesar de la temporada de nieve épica ocasional, el cambio climático está provocando una reducción de la capa de nieve en los Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Desde 1955 hasta 2023, la capa de nieve ha disminuido en un 23 %. Estas disminuciones fueron particularmente pronunciadas en el estado de Washington, Oregón, el norte de California y las Montañas Rocosas del Norte.

Las temperaturas más cálidas en invierno y primavera también están provocando que la capa de nieve se derrita antes que en el pasado. La EPA señaló que la duración de la llamada «temporada de nieve» ha disminuido en un promedio de 18 días. Este cambio significa que la escorrentía del deshielo no durará tanto en el verano como antes, dejando los embalses secos nuevamente.

(La ciencia que relaciona los incendios forestales con el cambio climático).

Esto tiene otras implicaciones para Occidente además de la sequía. Los estudios han demostrado que el derretimiento más temprano de la nieve provoca más incendios forestales y temporadas de incendios forestales más prolongadas. Como informó anteriormente Nat Geo, eso se debe a que les da a las plantas y al suelo más tiempo para secarse, haciéndolos más fáciles de quemar.

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