Qué significa la reinfección de COVID-19 para las vacunas

La duda de si nos volveremos a contagiar de COVID-19 ha sido resuelta. En agosto, la secuenciación del genoma confirmó que un hombre de 33 años en Hong Kong había sido infectado con el mismo virus por segunda vez. Lo mismo sucedió con un hombre de 25 años en los Estados Unidos, aunque el estudio de caso original aún no ha sido revisado por pares.

Esto refuerza informes anteriores que han surgido regularmente durante la pandemia. La mayoría están en China y Corea, y algunos están en los Estados Unidos. Ninguno de estos ha sido verificado en el laboratorio, dejando abierta la posibilidad de falsos positivos o falsos negativos simplemente confundiendo los resultados de las pruebas. Está surgiendo una nueva ola de informes anecdóticos similares en Europa e India.

Si el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, sigue el precedente establecido por su homólogo del coronavirus, la reinfección pronto se convertirá en la regla, no en la excepción. La capacidad humana específica del coronavirus que causa el resfriado común para infectar a la misma persona varias veces se ha demostrado en estudios que datan de décadas y, más recientemente, en un estudio detallado de 2022 realizado por investigadores que colaboraron en los Países Bajos y Kenia.

Ahora que sabemos que el SARS-CoV-2 también es capaz de reinfeccionarse, este cuerpo de investigación puede guiar nuestros intentos de responder las preguntas que quedan, a saber, con qué frecuencia esperamos volver a infectarnos y si una segunda infección causará más síntomas. que las anteriores Más leves o más graves, lo que todo esto significa para nuestra capacidad de hacer una vacuna contra el COVID-19.

Manipulación de la memoria inmunológica

Las primeras pruebas de reinfección se remontan a una serie de experimentos realizados a finales de los años setenta y ochenta. Voluntarios sanos estuvieron expuestos al coronavirus durante un año, contrajeron un resfriado y se recuperaron. Cuando se expusieron nuevamente un año después, la mayoría de los participantes repitieron el ciclo, hasta dos tercios, como fue el caso en un estudio publicado en 1990. Algo de eso es el coronavirus que estamos luchando año tras año.

El estudio de Kenia, que combinó métodos de secuenciación genética, confirmó y elaboró ​​estos hallazgos. El estudio, realizado en hospitales y hogares rurales en el condado de Kilifi, Kenia, rastreó la propagación de múltiples coronavirus en toda la comunidad durante un período de seis años. Casi el 30 por ciento de las personas infectadas con una variante del virus habían experimentado una segunda infección, mientras que alrededor del 10 por ciento tenía una tercera infección, y al menos una persona la había tenido cuatro veces. Algunas personas se volvieron a infectar en tan solo tres meses de su diagnóstico inicial, y para un número sorprendente de reinfecciones, las cargas virales en realidad aumentaron.

Si la reinfección con COVID-19 se convierte en la norma, la mayoría de las personas vivirán con el virus como cualquier otro resfriado. Lo obtienes, y después de un tiempo tu cuerpo se olvida de él, dejándote vulnerable a su regreso. La principal diferencia es que los virus del resfriado estacional rara vez causan enfermedades fatales, mientras que el COVID-19 ocurre en el 1-5% de los casos, según el estado de salud de la persona afectada.

No sabemos por qué la reinfección ocurre de manera tan constante en toda la familia de coronavirus. Pero cada vez es más claro que las defensas que construimos contra el virus durante y después de la infección inicial parecen desvanecerse relativamente rápido, un comportamiento que desaparece y que es fundamental para nuestras perspectivas de lograr la llamada inmunidad colectiva durante un período de tiempo más largo. una buena señal hora. He escrito antes que contar con la inmunidad colectiva como estrategia es imprudente e ineficaz. Debemos recordar que la inmunidad no es un interruptor que el cuerpo puede encender y apagar a voluntad. Consiste en una serie compleja de reacciones e interacciones que son difíciles de observar y desenredar. Un conjunto de mecanismos es innato y está constantemente en juego, independientemente de la amenaza en cuestión. El otro es adaptativo, el químico producido cuando ataca a un invasor particular de una manera particular al encontrarlo.

Una posible explicación para la reinfección es que los coronavirus humanos son expertos en alterar nuestra inmunidad adaptativa, asegurando que nuestra respuesta a largo plazo al virus no sea tan fuerte o duradera como lo es con muchos otros virus. Dos defensas en particular, las células T asesinas y las células B (células plasmáticas productoras de anticuerpos) son responsables de mantener este impulso. Cuando ocurre una infección viral, se desarrolla un anticuerpo llamado IgM en una o dos semanas. Los anticuerpos IgM se movilizan contra el virus y luego comienzan a desvanecerse en los próximos meses. Los anticuerpos IgG aparecen de dos a tres semanas después de que la infección haya desaparecido.

Para muchos virus, incluidos los que causan la mayoría de las enfermedades infantiles, persisten niveles bastante altos de anticuerpos IgG durante muchos años. No es así con los coronavirus humanos. El estudio de 1990 fue uno de los primeros en monitorear los niveles de anticuerpos además de la reinfección. Aunque se detectaron aumentos dentro de las tres semanas posteriores a la infección inicial, disminuyeron drásticamente dentro de los tres meses. Los estudios a largo plazo de pacientes recuperados de SARS y MERS también encontraron que las respuestas de anticuerpos disminuyeron durante un período de dos a tres años.

Gracias a meses de investigación intensiva, ahora tenemos una comprensión relativamente clara de las respuestas de anticuerpos provocadas específicamente por el SARS-CoV-2. Aquellos sin síntomas produjeron niveles bajos, a veces indetectables, de anticuerpos, incluso después de que el virus había sido eliminado. En la mayoría de los casos, los estudios han demostrado que las concentraciones de estos anticuerpos disminuyen rápidamente, lo que sugiere que las personas asintomáticas pueden ser las más vulnerables a la reinfección. Aquellos que están enfermos, especialmente los que están muy enfermos, desarrollan más anticuerpos que duran más, un resultado que, a primera vista, también parece conferir una mayor protección.

Sin embargo, los estudios de Kenia sobre coronavirus humanos endémicos proporcionan evidencia de lo contrario que puede aplicarse al SARS-CoV-2. En algunos pacientes, se descubrió que los niveles altos de anticuerpos exacerban la infección en lugar de prevenirla, lo que deja abierta la posibilidad de que nadie sea completamente inmune a la reinfección, independientemente de la naturaleza de la infección primaria. También puede haber diferencias de una población a otra. Si bien la mayoría de los estudios encuentran que los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 se desvanecen con el tiempo, un estudio islandés reciente publicado a principios de este mes en el New England Journal of Medicine encontró que de los miles, más del 90 por ciento aún los deja cuatro meses después de su diagnóstico inicial.

Impacto en las vacunas

Una vez que se administra una vacuna, no puede proteger al cuerpo de la infección. En cambio, equiparon el sistema inmunitario con un sofisticado sistema de alarma que activa una respuesta fuerte y rápida cada vez que un virus invasor activa la alarma. La vacuna entrena a las células de memoria inmunitarias para que se movilicen tan pronto como suene la alarma, lo que permite que el cuerpo apunte y elimine el virus en días en lugar de semanas. Este proceso de acortar la vida útil de un invasor es típico, y exitoso, de muchas de las vacunas que recibimos cuando éramos niños, incluidas las vacunas contra el sarampión, las paperas y la poliomielitis. Estas vacunas imitan las respuestas inmunitarias naturales para generar inmunidad a la reinfección a largo plazo y, en algunos casos, de por vida.

Sin embargo, la respuesta inmune natural a los coronavirus es mucho más compleja. Dado que el virus tiene una capacidad bien documentada para reinfectarnos, podemos inferir razonablemente que la inmunidad natural no puede protegernos a largo plazo. Con base en lo que sabemos sobre el COVID-19 y la inmunidad al coronavirus, los desarrolladores de vacunas contra el COVID-19, y aquellos de nosotros que haremos fila para recibirlas, debemos considerar tres preguntas si queremos crear una vacuna para el COVID-19: a medicina segura, eficaz y de protección a largo plazo.

La primera pregunta es cuánto dura cualquier inmunidad, ya sea natural o mediada por vacunas. La segunda y más difícil pregunta es si, en algunos casos, una fuerte respuesta inmunológica promueve una infección futura y, si ocurre una reinfección, si aumenta en lugar de disminuir la cantidad de virus en el cuerpo. La tercera y última pregunta se refiere al mecanismo por el cual el coronavirus restablece la infección en una persona que ya se ha infectado una vez antes. Una posibilidad es que desactiven nuestras células de memoria, el equivalente a desconectar la alarma. Eso es lo que hace el virus del sarampión en la primera infección: se dirige específicamente y mata las células B de memoria. Actualmente se desconoce si este es el caso con el coronavirus.

Si el SARS-CoV-2 no borra las respuestas de la memoria tras la reinfección, habrá un camino más o menos claro para el desarrollo de la vacuna. Con el tiempo, debido a la deriva antigénica, es posible que tengamos que desarrollar una nueva generación de vacunas, como hicimos con la influenza. Además del hecho de que es posible que tengamos que volver a vacunar a las personas cuando la inmunidad ha disminuido, una vacuna nos protegerá de la reinfección, salvo otras complicaciones. Pero si el SARS-CoV-2 altera nuestra memoria inmunológica, podríamos estar en problemas.

Todavía sabemos muy poco sobre el COVID-19 y los coronavirus humanos en general. Ahora está claro que la reinfección y los mecanismos que la impulsan son una pieza clave del rompecabezas, una pieza que no podemos dejar de lado y que perseguirá nuestros esfuerzos durante los próximos meses y años mientras lidiamos con esta pregunta.