¿Qué sucede cuando ocurren otros desastres durante una pandemia?
Las convenciones de la temporada de tornados son comunes en el sureste: los residentes llevan consigo radios meteorológicas, las escuelas realizan simulacros de tornados y las ciudades prueban las sirenas. Pero las tormentas mortales que azotaron la región el domingo de Pascua llegan en un momento en que una pandemia está envolviendo casi todos los rincones del país, complicando la preparación y la respuesta. Para mantener el distanciamiento social, los funcionarios en algunos lugares decidieron no abrir refugios comunitarios en absoluto, mientras que los funcionarios de la parroquia de Ouachita, Luisiana, donde cientos de viviendas resultaron dañadas, trabajaron para albergar a las personas desplazadas en hoteles en lugar de refugios.
En todo el país, los administradores de emergencias, que ya están al límite por la crisis sanitaria sin precedentes, están tomando decisiones rápidas sobre cómo responder a otros desastres, desde inundaciones hasta huracanes, para minimizar el riesgo de una mayor propagación del nuevo coronavirus. No tienen un guión a seguir. Si bien los expertos en gestión de emergencias han estudiado y planificado cómo responder a múltiples desastres simultáneamente, la idea de una superposición con grandes brotes de enfermedades (especialmente la escala de la pandemia actual) solo ha surgido en las discusiones. «Realmente no hemos pensado profundamente en ‘¿qué significaría realmente si esto sucediera?'», dijo Tricia Wachtendorf, directora del Centro de Investigación de Desastres de la Universidad de Delaware.
Los cambios a los protocolos de desastres en los próximos meses dependerán del peligro específico, pero uno de los temas clave es la reducción de la capacidad. Los expertos se centran en cada etapa de la gestión de emergencias, desde la preparación hasta la recuperación, incluidas cuestiones críticas como la evacuación, los mensajes públicos y los acuerdos interestatales de asistencia mutua que permiten a los países compartir recursos. Los últimos tornados no serán la última prueba de la preparación de Estados Unidos ante desastres durante la pandemia: se esperan inundaciones de primavera a lo largo del río Mississippi, solo faltan unas semanas para la temporada de huracanes y los incendios forestales en California son un riesgo siempre presente. «Habrá otros desastres en los próximos meses. Siempre los habrá. Además, además de la nueva epidemia de la corona, todo será más complicado», afirmó Samantha Montano, investigadora de gestión de emergencias de la Universidad de Nebraska en Omaha.
«situación única»
Normalmente, Erin Hughey y sus colegas del Centro de Desastres del Pacífico (PDC) en Hawái pasan la primavera preparándose para la temporada de huracanes, que comienza el 1 de junio. Pero al igual que otros profesionales de la gestión de emergencias en Estados Unidos, tuvieron que cambiar de táctica para afrontar la pandemia. «Lo que estamos haciendo es tomar los mismos recursos para los que normalmente nos preparamos para la temporada de huracanes, inundaciones o tornados y trabajar a máxima capacidad para hacer frente al COVID y gestionar la logística», dijo. La necesidad de distanciamiento social también ha limitado algunas actividades de preparación comunes, como la capacitación de combatientes contra incendios forestales y la prestación de servicios públicos en áreas propensas a huracanes. El mes pasado, los alcaldes de varias ciudades a lo largo del río Mississippi que esperaban inundaciones iniciaron conversaciones con funcionarios federales y estatales sobre cómo responder a ambos eventos al mismo tiempo. «Esta es una situación muy singular. [And] Los gestores de emergencias ahora están discutiendo esto extensamente», dijo Hughey, director de operaciones globales del PDC, un centro de investigación aplicada dirigido por la Universidad de Hawaii.
Una decisión que pueden enfrentar los administradores de comunidades amenazadas por huracanes e incendios forestales es si deben cambiar sus procedimientos de evacuación y refugio y cómo hacerlo. Para evitar la propagación del virus, las camas en los refugios deben estar más espaciadas y pueden requerir espacios más grandes de lo habitual. Dado que las cadenas de suministro ya están al límite, es posible que los operadores deban proporcionar no solo alimentos sino también equipos como máscaras y guantes. Los funcionarios tampoco saben cómo la pandemia podría alterar la cantidad de personas que buscan utilizar los refugios. Con tanta gente sin trabajo debido al cierre, Huey dijo que es probable que menos personas puedan evacuar a hoteles y mantenerse fuera de peligro (y es posible que haya menos hoteles abiertos). También es menos probable que los evacuados se queden con familiares y amigos, ya que hacerlo podría poner a sus seres queridos en riesgo de contraer COVID-19. Ambos factores podrían significar que más personas se dirigirán a los refugios. Pero también es posible que la gente evite los refugios abarrotados, dijo Montano. Esa incertidumbre ha dificultado que los funcionarios sepan cuánto espacio de refugio deben planificar.
Si los funcionarios cambian los protocolos ante desastres, especialmente aquellos que pueden estar arraigados en las comunidades, podrían causar dolores de cabeza en materia de información pública. Wachtendorf dijo que los cambios deberían realizarse lo antes posible y con la mayor claridad posible. «En este desastre, no es el momento de obtener nueva información», afirmó. La coherencia entre diferentes agencias e incluso entre diferentes jurisdicciones también es clave, añadió Wachtendorf. Debido a que las respuestas y directivas a la pandemia varían ampliamente de una ciudad a otra y de un estado a otro, «mi mayor preocupación es el nivel de confianza del público en la información que se recibe», dijo. Sin esta confianza, es posible que la gente no escuche, lo que puede exacerbar el daño causado por un desastre.
Respuesta y reforma
Las respuestas inmediatamente después de un desastre también pueden variar. Gran parte de la respuesta inicial fue local, y los afectados dependieron de vecinos y voluntarios para ayudar con tareas como retirar escombros. Una gran pregunta, dijo Montano, es si la gente participará en el trabajo ahora y, si lo hacen, cómo afectará esa acción a la propagación del COVID-19. Asimismo, muchas empresas privadas y organizaciones sin fines de lucro que a menudo ayudan a responder al brote también han cerrado o tienen operaciones muy limitadas, señaló Wachtendorf.
Esta incertidumbre también se aplicará a los aspectos profesionales de la respuesta a desastres, incluidos los acuerdos de asistencia mutua entre estados y otras jurisdicciones. La base de estos acuerdos es que los desastres normalmente sólo afectan a áreas específicas. Por ejemplo, cuando un huracán azota el sur de Florida, se envían equipos de servicios públicos al norte de Florida o a los estados vecinos para ayudar a restaurar la energía. «En un desastre, nunca falta ayuda del exterior», dijo Montano, pero debido a la ubicuidad del brote, se necesitan recursos de todas las comunidades». [a] Es una cuestión muy seria cómo se ve realmente la convergencia de la ayuda», afirmó. Es probable que se envíe menos gente a zonas de desastre a medida que los socorristas y otros trabajadores clave se enfermen. El distanciamiento social también ralentizará los esfuerzos de recuperación de Entergy, una empresa de servicios públicos. que presta servicio a cuatro estados del sur, dijo que la electricidad podría restablecerse más lentamente después de los tornados del fin de semana pasado debido a medidas de seguridad adicionales en respuesta al virus.
Huey dijo que cada pueblo, ciudad, condado y estado tiene que sopesar cuáles son sus límites al responder a un evento y cuándo realmente necesita aportar ayuda mutua o asistencia federal para que enviar recursos a donde se necesitan sea lo más urgente.
Cualquier desastre que ocurra durante la furia de una pandemia será una experiencia de aprendizaje importante que puede informar acciones futuras: una oportunidad para un estudio detallado que los investigadores de respuesta a emergencias habían considerado anteriormente solo una posibilidad distante. «Habrá muchas oportunidades para recopilar y analizar datos a los que no siempre tenemos acceso», dijo Jeff Schlegelmilch, director asociado del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia. «Esta es una gran oportunidad para aprender y arrojar luz sobre cómo gestionar mejor el futuro».
Él y otros también esperan que la experiencia fomente la integración y proporcione financiación más estable para campos antes dispares, como la gestión de emergencias, la salud pública y la economía, ayudando a catalizar cambios dramáticos en las políticas de desastres. «Hasta que comencemos a hacer inversiones a largo plazo en estos sistemas, seguiremos metidos en situaciones como ésta», afirmó Montano.
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