ECOLOGÍA Y ENERGÍA

¿Qué tan grande es el desierto más grande del mundo?

Los desiertos pueden tomar muchas formas, desde vastas extensiones de arena abrasadora hasta gigantescos campos de hielo. Pero, ¿qué desiertos cálidos y fríos son los más extensos de la Tierra? ¿Qué tipo de vida podría sobrevivir en estos lugares extremadamente secos?

Para responder a esta pregunta récord, es importante considerar qué es exactamente lo que hace que un desierto sea un desierto.Según Jonathan Weir (se abre en una nueva pestaña)Los meteorólogos y climatólogos antárticos de la Universidad de Grenoble en Francia consideran que cualquier región que recibe menos de 9,8 pulgadas (25 centímetros) de precipitación anual es un desierto.

Cuando se consideran todas estas regiones, la Antártida es el desierto frío más grande de la Tierra, mientras que el Sahara es el desierto caliente más grande.

«En 14,2 millones de kilómetros cuadrados [5.5 million square miles]»La Antártida es el desierto más grande del mundo», dijo Wille a WordsSideKick.com. «Se cree que algunas áreas de la Antártida, como el Valle Seco de McMurdo, no han tenido precipitaciones durante 14 millones de años. «Esto se debió en gran parte a las bajas temperaturas, las montañas cercanas que bloquean las nubes y los fuertes vientos que extraen la humedad del aire.

Incluso para un desierto, esta región es inusualmente seca.Según científicos de la Fundación Nacional de Ciencias LTER (se abre en una nueva pestaña) En el proyecto (de investigación ecológica a largo plazo) en la Antártida, el Valle Seco de McMurdo está libre de hielo excepto por unos pocos lagos permanentemente congelados. Pero no es completamente estéril. Hay microbios, musgos y líquenes que pueden tolerar la congelación seca.

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Wille, quien dirigió un estudio de 2023 en la revista JGR Atmospheres (se abre en una nueva pestaña) Un estudio de la precipitación antártica sostiene que el desierto helado a menudo se pasa por alto. Si bien el interior de la Antártida está casi sin vida, dijo que más criaturas, como petreles y pingüinos, se han establecido en las aguas heladas para atrapar peces y otras especies marinas, y las focas a veces llegan a la costa.

Hermosa puesta de sol sobre el desierto. (Crédito de la imagen: Victoria Gu/500px a través de Getty Images)

Como era de esperar, el desierto del Sahara en el norte de África contrasta fuertemente con la Antártida. Cubre un área de 3,55 millones de millas cuadradas (9,2 millones de kilómetros cuadrados). Pero mientras que algunos podrían verlo como un páramo, es sorprendentemente diverso.Según André Vicente Liz, el desierto revela una gran variedad de accidentes geográficos y formas de vida (se abre en una nueva pestaña)estudiante de doctorado en la Universidad de Oporto, Portugal.

«El Sahara presenta distintas características geográficas que contradicen en gran medida las creencias establecidas, principalmente la gran diversidad [landscape] y diferentes tipos de [of materials beneath the surface] Pero también existe una considerable variabilidad espacial en el clima», dijo Liz a WordsSideKick.com.

El paisaje diverso del Sahara incluye no solo sus famosas dunas de arena, sino también terrenos rocosos, salinas, montañas y sabanas que incluso pueden tener agua. Los cambios dramáticos en el clima del desierto en el pasado han resultado en una enorme biodiversidad en diferentes partes del desierto. Liz lidera un estudio de 2023 en la revista Biogeography (se abre en una nueva pestaña) Descubra especies de animales del Sahara que no han recibido mucha atención antes.

En los desiertos cálidos, los animales de sangre fría prosperan porque la temperatura de su cuerpo se adapta a la temperatura de su entorno a medida que pasan del sol abrasador a las frescas madrigueras. Liz ha observado muchas especies de lagartijas pequeñas que están especialmente adaptadas a ambientes áridos. Algunos reptiles y anfibios también pueden hibernar en tiempos de sequía. Además de lagartijas, serpientes, escorpiones, escarabajos y hormigas, e incluso algunas ranas y sapos que viven en charcos de roca, el Sahara también alberga mamíferos y aves. Antílopes, camellos, guepardos, avestruces y zorros del desierto son solo algunos de los animales de sangre caliente que pueden sobrevivir en el Sahara.

Algunas áreas, como las pozas de roca conocidas como «gueltas», tienen una biodiversidad particularmente alta porque son refugio de especies que han tenido que huir de sus hábitats debido a cambios climáticos repentinos e intolerables. Frente al cambio climático, Leeds y sus colegas están estudiando de cerca estas regiones para averiguar qué las convierte en lugares habitables.

«Estas áreas, conocidas como ‘refugios’ de biodiversidad, son particularmente interesantes para la planificación de la conservación durante la emergencia climática actual, y podrían desempeñar un papel clave como amortiguadores climáticos», dijo.

Por lo tanto, los desiertos pueden ser lugares engañosos, que solo parecen sin vida hasta que algo se arrastra o se desliza. Pueden estar secos, pero eso no quiere decir aburridos.

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