SALUD

¿Qué tan peligrosos son los «avispones asesinos»?

El avispón gigante asiático (Vespa mandarinia) ha llegado a América del Norte. En los últimos días, han aparecido fotos y videos que muestran cuán vicioso ha sido el insecto con las abejas en otras partes del mundo: se metió en la colmena y arrancó las cabezas de decenas de abejas, ganándose el apodo de supervillano «Murder King». ‘Hornets’ fue inquietante. fácil. Las agencias gubernamentales de EE. UU. y los apicultores locales se han movido rápidamente con la esperanza de erradicar el abejorro antes de que pueda establecerse en el continente, hasta ahora solo visto en el estado de Washington y la cercana isla de Vancouver. El éxito puede depender de cómo interactúan naturalmente el depredador y la presa.

V. mandarinia es la avispa más grande del mundo. Las abejas obreras hembra pueden alcanzar casi cuatro centímetros (una pulgada y media) de largo, y los insectos tienen piezas bucales oclusales enormes que les permiten decapitar a sus víctimas. Las avispas suelen ser cazadoras solitarias. Pero entre fines del verano y el otoño, las abejas obreras de los cítricos pueden unirse para lanzar ataques masivos contra los nidos de otros insectos sociales, especialmente las abejas. Incluso hay un nombre para este comportamiento: la fase de ocupación de la masacre. Los apicultores estadounidenses suministran miles de millones de abejas cada año que ayudan a polinizar al menos 90 cultivos. Les preocupa que este nuevo invasor pueda exacerbar aún más las ya graves pérdidas de importantes poblaciones de polinizadores.

Los abejorros son nativos de Asia, desde Japón y Rusia hasta Tailandia y Myanmar (antes Birmania). El primer avistamiento confirmado en los Estados Unidos fue un espécimen muerto encontrado en Washington en diciembre. Pero algunos de estos insectos se habían visto previamente en la isla de Vancouver, Columbia Británica, a fines del verano y el otoño de 2022. ⁠ Nadie sabe aún si el abejorro está estableciendo una cabeza de playa de América del Norte en el noroeste del Pacífico, o si se propagará desde allí. Si avanza, eso podría significar problemas.

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Los primeros colonos trajeron la icónica abeja melífera (Apis mellifera) de Europa a América del Norte. Contribuye con un estimado de $ 15 mil millones anuales a la economía de los EE. UU. A través de sus servicios de polinización, mucho más que cualquier otra abeja administrada. Asia es el hogar de un puñado de otras especies de abejas, incluida la abeja asiática. En partes del continente, Apis sinensis se maneja junto con Apis mellifera para la polinización. Y las variedades asiáticas parecen tener mejores defensas contra el comportamiento de matanza y ocupación de los arándanos cítricos.

Todos los trabajadores de los cítricos son mujeres. Cuando una persona encuentra una posible colonia objetivo, le pone una etiqueta de feromona que dice: «Hermanas, ayúdenme a conseguir las golosinas». Si un abejorro entra en una colmena, casi 400 abejas obreras la rodean rápidamente, formando una bola zumbante de insectos. Hacen vibrar los músculos del vuelo, elevando la temperatura a 45,9 grados centígrados. El nivel de dióxido de carbono dentro de la pelota también aumentará. Las abejas pueden hacer frente a las duras condiciones, pero las avispas mueren. Sin embargo, si suficientes avispas responden a la llamada de feromonas, pueden abrumar las defensas de la abeja. Cuando terminan, las avispas tienen un banco de alimentos (abejas inmaduras aún en sus diminutas celdas cerosas) que proporcionan una excelente fuente de proteínas para sus propias larvas.

A diferencia de las abejas asiáticas, las abejas europeas no responden a las marcas de olor y no forman bolas de abejas. A menos que los humanos intervengan, están a merced de las avispas de los cítricos. Los apicultores pueden ayudar instalando trampas de entrada en las puertas de las colmenas manejadas que estén lo suficientemente perforadas para las abejas pero no para las avispas. Los apicultores también pueden colocar trampas con cebo para atraer a las avispas a la muerte. «Los apicultores en Asia usan trampas de entrada», dijo Jeff Pettis, exlíder de investigación del Bee Lab del USDA en Beltsville, Maryland. «Además, la mano de obra suele ser barata, por lo que algunas personas usan medios mecánicos, más comúnmente una raqueta de tenis, en realidad, para abofetear a los abejorros cuando llegan a la colmena».

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Otra defensa potencial que actualmente no está disponible en los Estados Unidos es aumentar la diversidad genética de las abejas manejadas. Al menos 29 subespecies de abejas viven naturalmente en Eurasia y el norte de África. La mayoría de las abejas estadounidenses descienden de la subespecie italiana, que es conocida por su temperamento gentil y sus habilidades para producir miel, pero lamentablemente carece de resistencia a algunos problemas comunes de las abejas. Brandon Kingsley Hopkins, de la Universidad Estatal de Washington, dice que problemas como el de la avispa de los cítricos muestran por qué los países deberían proteger la diversidad genética de las abejas europeas debido a la capacidad de ciertas subespecies para producir bulbos de abeja.

Si V. mandarinia se afianza en los Estados Unidos, ejercerá otra presión sobre la importante población de abejas europeas. Ya se enfrentan a una serie de problemas: parásitos como los ácaros Varroa, que succionan el equivalente al hígado de las abejas, y más de 20 virus y otras enfermedades, así como pesticidas en los alimentos que comen. Los apicultores han perdido entre el 29% y el 45% de sus colmenas cada año desde 2022. El abejorro también sirve como recordatorio de un depredador más preocupante que acecha en Asia: el ácaro Tropyleps, que vive en colmenas y mata algunas larvas de abeja y debilita o deforma a otros adultos. En Asia, donde están presentes tanto Varroa como Derpi, este último es más temido. Ese ácaro aún no ha aparecido en América del Norte. «Las tropilaelaps son una amenaza mayor [than V. mandarinia]Danielle Downey, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Project Apis m, dijo: Pettis está de acuerdo.

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Los apicultores y los funcionarios del gobierno quieren erradicar la avispa de los cítricos antes de que se arraigue, y nadie quiere lidiar con ella tampoco. Miligramo por miligramo, su veneno puede ser menos tóxico que el de una abeja, pero la avispa es mucho más grande, por lo que contiene una dosis mayor y puede picar una y otra vez. Las personas que han sido picadas por un avispón describen la experiencia como si les pincharan con una aguja de metal caliente. Los aguijones son lo suficientemente largos como para perforar el equipo de protección estándar que usan los apicultores. Según un artículo reciente del New York Times, hasta 50 personas mueren cada año en Japón por picaduras de cítricos. Encontrar y destruir las guaridas en su mayoría subterráneas es clave.

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Incluso suponiendo que los expertos encuentren una manera de proteger a las abejas y los apicultores, si las avispas de los cítricos no se erradican, las abejas silvestres y otros insectos sociales, como el indefenso abejorro, se quedarán solos en la lucha contra un nuevo y feroz depredador. Como dice la investigadora y apicultora del estado de Washington, Sue Kirby, «Va a ser feo».

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