¿Quién es el dueño de nuestra basura? ¿Por qué es importante?
¿Quién es el dueño de nuestra basura? Esa es una pregunta candente planteada por los recicladores de todo el mundo que se unen en una lucha por la supervivencia. Insisten en que lo que tiramos debe estar disponible para todos.
A nivel mundial, hasta 56 millones de personas recogen y revenden el metal, el vidrio, el cartón y el plástico que el resto de nosotros tiramos.
La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en 1988 que los desechos domésticos son propiedad pública una vez que se colocan en la acera. Esto permite a la policía buscar evidencia de delitos en la basura, pero esta protección no siempre se aplica a las personas que recolectan materiales reciclables.
En lugares como la ciudad de Nueva York, donde se están probando contenedores con cerradura propiedad de la ciudad para ocultar la basura y mantener alejadas a las ratas, los recicladores no pueden obtener un ingreso sostenible.
“Estos contenedores están explícitamente prohibidos”, dijo Ryan Castalia, director ejecutivo de Sure We Can, un centro comunitario y de reciclaje sin fines de lucro con sede en Brooklyn. “La basura tiene valor, y creemos que ese valor debe pertenecer a la gente, no a la ciudad ni a la empresa”.
El viaje de un reciclador
Josefa Marín, quien emigró a Nueva York desde México en 1987, mantenía a su hija con $140 a la semana limpiando pisos en una fábrica de suéteres. Comenzó a recolectar materiales reciclables para complementar sus escasos ingresos, vendiéndolos en su supermercado local a 5 centavos el frasco.
Pronto, estaba paseando un carrito por Brooklyn los fines de semana, vendiendo artículos vacíos a intermediarios que los intercambiaban por efectivo en los centros de reciclaje. Cuando perdió su trabajo a fines de la década de 2000, se convirtió en recicladora de tiempo completo y mantuvo a sus cuatro hijos con los $80 diarios que ganaba.
Josefa Marin, recolectora de basura en Sure We Can, un centro de reciclaje sin fines de lucro en Brooklyn. Los expertos en embotellado, como algunos los llaman, recolectan materiales reciclables, los devuelven y cobran 5 centavos.
Foto de John Minchillo, AP Images
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La historia de Marin no es única. La ciudad no lleva un registro de cuántas personas recogen basura para ganarse la vida, pero un cálculo aproximado sitúa el total en unas 8.000. Sure We Can atiende a aproximadamente 1,200 recicladores que reciclan aproximadamente 12 millones de latas anualmente en la sede de la organización, generando un ingreso estimado de $800,000 para la comunidad.
un trabajo importante
Los recicladores son esenciales para mantener los residuos manejables. En la ciudad de Nueva York, el departamento de saneamiento recolecta solo alrededor del 28 por ciento de las latas que recicla. Para los plásticos, incluidas las botellas de agua, la tasa baja al 5%. Los recolectores mantienen millones de materiales reciclables adicionales fuera de los vertederos cada año.
Su papel es aún más importante en países sin sistemas formales de gestión de residuos. En algunos países de América Latina, hasta el 96% de los residuos reutilizables terminan en vertederos debido a la inexistencia de programas de reciclaje. En su lugar, hay recolectores que ganan solo lo que la industria local paga por los materiales. «Es un servicio gratuito para los gobiernos locales», dijo Sonia Dias, experta mundial en desechos de WIEGO, un grupo internacional de defensa de las trabajadoras.
Sin embargo, la mayoría de los gobiernos no reconocen que la recolección de basura sea legal y, sin protecciones legales, los recicladores no pueden garantizar el acceso público a los desechos.
Tome los esfuerzos recientes de la ciudad de Nueva York, por ejemplo. La epidemia ha asestado un duro golpe al departamento de saneamiento. Los cierres han desviado la basura de los edificios de oficinas a los hogares, y la basura se está acumulando. Agregue más comidas al aire libre y el resultado es una plaga de montones de bolsas de basura y las plagas que atraen. Después de cambiar a un basurero grande con candado, solo los trabajadores sanitarios pueden recoger la basura.
Hasta el momento, los funcionarios de la ciudad no han reconocido el derecho del público a desechar la basura. El portavoz Vincent Gragnani dijo que el Ministerio de Salud no tiene objeciones a que las personas intercambien latas y botellas «para llegar a fin de mes». Sin embargo, el departamento no comentó si la basura era pública o privada.
Una breve historia de los residuos
Lily Baum Pollans, profesora de política y planificación urbana en Hunter College, señala que la falta de protección de los recicladores tiene sus raíces en los orígenes de la recolección de residuos.
A lo largo de finales del siglo XIX, los habitantes de las ciudades estadounidenses arrojaron sus cadáveres de animales, cenizas, trapos y sus propios desechos en las calles y ríos locales, lo que finalmente provocó una crisis de salud pública que llevó a los municipios a crear fuerzas de trabajo dedicadas a recolectar y retirar basura.
En San Francisco, los Sunset Scavengers comenzaron como una colección informal de trabajadores que formaron una empresa en 1921. La ciudad de Nueva York implementó oficialmente la gestión de residuos en 1896.
Baum Pollans señala que la gestión de residuos financiada por la ciudad siempre ha tenido que ver con la limpieza, no con la creación de empleo. Los municipios que ya pagan a los trabajadores de saneamiento no tienen ningún incentivo para reconocer formalmente o apoyar financieramente a los recolectores de residuos cuando ya existe una fuerza laboral dedicada.
cambiando vistas
Ya sea que se admitan o no, los carroñeros han sido estigmatizados durante mucho tiempo. Marin recordó una vez que las personas que vivían al lado del edificio donde ella recolectaba latas le arrojaron agua, le gritaron insultos raciales y le dijeron que se fuera. «Solo porque reciclo no significa que soy inferior a otras personas», dijo.
Los clasificadores de la Instalación de Separación de Plástico clasifican los artículos de plástico por color antes de enviarlos a otras ciudades para peletizarlos.
Foto de Sara Hylton, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com
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Los países del hemisferio sur están comenzando a darse cuenta de esto. Brasil hizo de la recolección de basura una ocupación oficial en 2001. En 2009, la Corte Constitucional de Colombia otorgó el derecho de recolectar y redimir los residuos valiosos. En Argentina, los recicladores redactaron un proyecto de ley a principios de este año para gravar a las empresas que fabrican productos de un solo uso; gran parte del dinero se destina a recicladores y otros recolectores informales de residuos.
Estados Unidos también se está poniendo al día lentamente, pero la atención se centra en obligar a las empresas a pagar por los desechos que generan. En julio de 2023, Maine requerirá que los productores paguen por el empaque. Oregón y Colorado también tienen leyes de «responsabilidad extendida del productor». En octubre de 2023, la International Waste Pickers Alliance, un grupo de defensa de los recicladores informales, emitió su primera carta. Uno de los redactores es Marin, que forma parte de la junta directiva de Sure We Can.
Algunos gobiernos comienzan a darse cuenta de que la protección del medio ambiente y la protección de los seres humanos son inseparables. Por ejemplo, la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas llama a la erradicación de la pobreza y todos los riesgos que conlleva. «La idea es no dejar a nadie atrás», dijo Dias.
La erradicación de la pobreza también puede eliminar por completo la necesidad de recoger la basura. «En mi sistema ideal», dijo Baum Pollans, «tendríamos una red de seguridad muy sólida, por lo que la gente no tendría que depender de depósitos de 5 centavos».
