Riesgos de apresurarse con una vacuna contra el COVID-19
La emoción y el entusiasmo por una vacuna COVID-19 para fines de 2022 es palpable y comprensible. Todos queremos un final rápido para esta pandemia, y una vacuna eficaz sería una solución segura. Pero la entrega acelerada de vacunas a fines de este año también tiene riesgos, los más importantes de los cuales son los relacionados con la seguridad de la vacuna en sí.
Acortar los plazos de las pruebas y los tiempos de aprobación podría exponernos a todos a peligros innecesarios asociados con las vacunas. Si bien los ensayos preclínicos para evaluar la posible seguridad y eficacia de una vacuna candidata pueden incluir decenas de miles de pacientes, no está claro si el número será lo suficientemente grande y si los ensayos durarán lo suficiente como para evaluar la seguridad de un fármaco administrado a tantos. Solo Estados Unidos planea vacunar a cientos de millones de personas con la primera vacuna candidata exitosa. Un evento adverso grave por cada 1000 personas vacunadas contra 100 millones de personas significa daño a 100 000 personas sanas.
Además de las preocupaciones de seguridad que acompañan a cualquier vacuna, existen buenas razones para ser especialmente cauteloso con el COVID-19. Algunas vacunas exacerban las consecuencias de la infección en lugar de proteger, un fenómeno conocido como mejora dependiente de anticuerpos (ADE). Se ha observado ADE en intentos anteriores de desarrollar una vacuna contra el coronavirus. Aún más preocupante es la presencia de anticuerpos típicos de ADE en la sangre de algunos pacientes con COVID-19. La preocupación es real. Recientemente, en 2022, la vacunación contra el virus del dengue, diseñada para proteger a los niños de la infección por el virus del dengue, aumentó las tasas de hospitalización entre los niños.
También han surgido preguntas sobre la eficacia de las posibles vacunas. Se sabe poco sobre la generación actual de vacunas COVID-19, lo que plantea serias dudas sobre su capacidad para proteger a las personas de la infección. Sabemos que todos los candidatos a fármacos probados hasta ahora en primates no humanos no han logrado proteger a los monos de la infección del tracto nasal, la principal vía de infección en humanos. La falta de protección total contra la infección encaja con lo que sabemos sobre los intentos de proteger a los monos de otros dos coronavirus mortales que causan el SARS y el MERS.
Vale la pena mencionar que al menos algunas de las vacunas candidatas provocaron una respuesta inmune significativa. No se sabe cómo se traduce esto en protección para los humanos, ya que los monos no se enferman visiblemente ni muestran muchas de las consecuencias potencialmente mortales de la COVID-19, incluso cuando están expuestos a altas dosis del virus por la nariz, los pulmones y el recto. Debido a que muchos de los peores síntomas de la COVID no aparecen hasta más tarde en el curso de la enfermedad, a veces de cuatro a cinco semanas después de la exposición, es posible que no tengamos suficiente tiempo para juzgar la eficacia de las nuevas vacunas, incluso en términos de la mejora de los síntomas por parte del estándar más bajo.
Una vacuna efectiva contra el COVID-19 también enfrenta varios obstáculos que escapan a nuestro control. Cuanto más envejecemos, menos capaces somos de responder a las vacunas. La resistencia a las vacunas comienza a los 30 años y se vuelve más profunda con el tiempo. Esto es especialmente preocupante porque los mayores de 60 años son el grupo de mayor riesgo. La vacunación en los ancianos a veces puede tener éxito si se repiten las dosis y se usa un adyuvante fuerte para aumentar la potencia de la vacuna. Pero estos adyuvantes son especialmente riesgosos para las personas de edad muy avanzada.
Apresurarse para desarrollar una vacuna en 2022 puede parecer una tontería si tiene un beneficio limitado para los más necesitados y podría poner en riesgo a poblaciones sanas. Los riesgos van mucho más allá de los posibles peligros que plantea la propia vacuna COVID. El apoyo público general a una vacuna se ha convertido en un problema. Si algo sale mal con la vacuna COVID, la confianza en otras vacunas que salvan vidas se erosionará aún más y más personas, especialmente niños, estarán en riesgo si las tasas de vacunación disminuyen.
Sí, todos estamos cada vez más ansiosos por acabar con la pandemia. Pero vale la pena esperar por una vacuna segura que funcione para todas las personas en riesgo, especialmente cuando tenemos otras soluciones al alcance de la mano. Ya sabemos por la experiencia de los países asiáticos que la propagación de epidemias se puede contener con medidas básicas de salud pública: pruebas generalizadas, rastreo de contactos y cuarentenas controladas obligatorias, no necesariamente en un mundo malo, como muchos imaginan. con supervisión virtual en nuestros propios domicilios o en un entorno hotelero. Estos esfuerzos por sí solos podrían reducir las nuevas infecciones a casi cero en solo unas pocas semanas.
Además, creo que antes de que finalice este año será posible proteger a los más expuestos con combinaciones de anticuerpos monoclonales o antivirales realmente efectivos. Estos medicamentos pueden tratar a los que están enfermos y prevenir más infecciones. Además de desarrollar una vacuna dentro de un marco de tiempo realista, también debemos apoyar firmemente estos otros tipos de soluciones médicas que históricamente se han lanzado al mercado de manera más rápida y segura.
No hay duda de que necesitamos un fin urgente a esta epidemia. Las economías de todo el mundo se están derrumbando. Los gobiernos están acumulando billones de dólares en deuda. Y, solo en los Estados Unidos, decenas de millones de personas no tienen trabajo ni ingresos. Pero incluso con esos números, el costo sigue siendo demasiado alto. No podemos arriesgar vidas potencialmente perdidas apresurando una vacuna COVID al mercado cuando tenemos soluciones para la pandemia al alcance de la mano. Debemos apreciar el adagio central de la profesión médica, primero, no hacer daño. Confíe en que, con el tiempo, la ciencia proporcionará soluciones médicas en forma de vacunas o tratamientos farmacológicos quimiopreventivos, al tiempo que nos permitirá implementar de inmediato estrategias de salud pública que sabemos que funcionarán hoy para reducir a cero las nuevas infecciones.
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