¿Se está realmente desacelerando la gigantesca cinta transportadora del Atlántico?

No hay duda de que los gases de efecto invernadero están exacerbando el cambio climático, pero lo que está menos claro es dónde podrían estar los puntos de inflexión: aquellos puntos en los que los cambios lentos empujan partes del sistema climático a estados radicalmente diferentes, lo que podría traer caos y consecuencias problemáticas para la Tierra. .

Uno de esos puntos de inflexión tiene que ver con la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), una «cinta transportadora» oceánica gigante que redistribuye el calor alrededor del planeta.

Un nuevo estudio sorprendente sugiere que la cinta transportadora podría cerrarse ya en 2025, lo que podría desencadenar un cambio completo en los patrones climáticos de la Tierra. Esta investigación sobre AMOC (junto con menciones a la relacionada pero diferente Corriente del Golfo) apareció rápidamente en lo que sonó como el fin del mundo, y el cierre de AMOC incluso se utilizó como argumento en la película El día después de mañana, en que representa gran parte del hemisferio norte cubierto de hielo mortal.

Los detalles de un punto de inflexión como el cierre de AMOC preocupan a los científicos: les preocupa no sólo lo conocido, sino también lo desconocido, y eso es suficiente.

«Nos preocupaba que algunos procesos nos sorprendieran», dijo Andrew Watson, jefe del Grupo de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Exeter.

Pero ¿qué son exactamente los AMOC? ¿Cómo afecta el clima? ¿Estamos todos en problemas? Aquí encontrará todo lo que necesita saber.

ejecutar AMOC

El AMOC actúa como una cinta transportadora, transportando agua tibia y nutrientes vitales desde los trópicos hasta el Atlántico Norte. Penny Holliday, jefa de física y clima oceánico del Centro Oceanográfico Nacional de Southampton, Reino Unido, explicó que las propiedades físicas del agua la hacen muy buena para atrapar el calor capturado a través de la luz solar. El calor que se mueve sobre esta cinta transportadora afecta al clima, especialmente alrededor del Océano Atlántico.

Este movimiento está impulsado por cambios de sal y temperatura. A medida que el agua cálida avanza hacia el norte, se evapora, aumentando su contenido de sal. A medida que esta franja de agua se acerca a las partes más frías del norte del Atlántico, también se enfría. La caída de las temperaturas y el aumento de los niveles de salinidad hicieron que el agua se volviera más densa, lo que provocó que se hundiera a medida que viajaba hacia el sur, mientras que el agua subtropical continuaba fluyendo hacia el norte, alimentando constantemente la cinta transportadora.

Pero este proceso que alguna vez fue confiable puede estar cambiando.

El mundo se está calentando rápidamente, especialmente en los polos. Los científicos sospechan que esto puede afectar la AMOC: a medida que las corrientes oceánicas se mueven hacia el norte, la evaporación disminuye y se inyecta más agua dulce debido a las mayores precipitaciones y al derretimiento del hielo marino. Esto diluye la corriente, haciéndola menos densa como para hundirse y fluir hacia el sur, pero a un ritmo más lento que antes.

Al menos eso es lo que sugiere una teoría y lo que predicen algunos modelos informáticos. Pero predecir el futuro no es tan sencillo.

AMOC «no es un río de agua cálida. No se parece en nada a un gráfico», dijo Holliday. Y es difícil separar la AMOC del resto del clima porque no existe de forma aislada.

Aún así, «sabemos con certeza que AMOC es un sistema potencialmente inestable», dijo Watson, capaz de desacelerarse, tal vez arrastrarse o detenerse.

Encontrando pistas sobre nuestro pasado prehistórico

Los registros climáticos conservados en el hielo de Groenlandia muestran que la última edad de hielo de la Tierra estuvo marcada por unos 25 períodos de cambio climático abrupto: un aumento repentino de las temperaturas en el Atlántico Norte durante un período de varias décadas, seguido de un enfriamiento gradual. Entre estos eventos de calentamiento, la región también experimentó varios períodos de frío extremo.

Las causas de ambos todavía se debaten, pero la evidencia paleoclimática sugiere que el derretimiento del hielo inyectó grandes cantidades de agua dulce en el Atlántico Norte, diluyendo el AMOC lo suficiente como para ralentizar o incluso cerrar el AMOC, lo que provocó un enfriamiento significativo en todo el Atlántico Norte.

Nadie está muy seguro de qué efecto tendría una fuerte desaceleración en el AMOC sobre el clima mundial actual. Es posible que se reduzca el suministro de agua caliente a Europa occidental, pero es probable que el impacto general del calentamiento global tenga un impacto mayor en el clima de la región. Las bandas de lluvia podrían redistribuirse globalmente, provocando sequías en algunas partes del mundo e intensificando las lluvias torrenciales en otras.

«Lamentablemente nadie sabe nada con certeza. Las futuras desaceleraciones del AMOC se producirán en otros aspectos del cambio climático», afirma el investigador climático Levke Caesar del Instituto de Física Ambiental de la Universidad de Bremen en Alemania. ganará. «

Encuentra pistas en el Atlántico

Entonces, ¿es probable o ya está ocurriendo una desaceleración económica?

Un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, una organización de las Naciones Unidas que evalúa continuamente la ciencia del cambio climático, sostiene que es poco probable que se produzca un cierre este siglo. Varios estudios han demostrado que en los últimos años ha comenzado una desaceleración económica, pero no todos los científicos están de acuerdo sobre el alcance o la existencia de una desaceleración a largo plazo.

Una de las razones por las que existe tanta incertidumbre sobre la AMOC es la escasez de datos: desde 2004, la AMOC sólo ha sido monitoreada continuamente de una forma u otra.

Debido a que los AMOC transportan calor, los científicos suelen utilizar la temperatura de la superficie del mar para determinar su velocidad. Algunos científicos creen que el océano al sur de Groenlandia puede contener pistas sobre cómo están cambiando los movimientos oceánicos. A diferencia del resto del Atlántico Norte, la región se ha mantenido relativamente fría y los datos sobre este lugar inusualmente frío se remontan a 1870.

Watson dijo que la anomalía sugería que «algo estaba pasando en el Atlántico Norte» y algunos científicos se preguntaron si era una señal de la mala salud de la AMOC.

Los autores de un artículo de AMOC publicado recientemente utilizaron datos de la región del Atlántico Norte para ejecutar un modelo estadístico para predecir qué tan inestable sería el AMOC antes de fallar y cerrar. Llegaron a la conclusión de que podría producirse un cierre del gobierno entre 2025 y 2095.

Peter Dietlefson, investigador del Grupo de Hielo y Clima de la Universidad de Copenhague y uno de los coautores del estudio, dijo que la predicción en sí no era concluyente. Pero dijo que «esto hace sonar la alarma»: todavía no se puede descartar una fuerte desaceleración o un cierre de la economía.

Este tipo de análisis del punto de inflexión es «matemáticamente sólido, pero es necesario tener registros muy largos», dijo Watson. No todo el mundo está de acuerdo en que la temperatura de la zona sea un signo vital AMOC útil.

«Algunos de mis colegas se preguntan si esto realmente les dice lo que está haciendo AMOC», dijo.

pasado mañana

Tanta incertidumbre puede parecer inquietante. Pero «no todo es inútil», dijo Holliday.

Los científicos examinan continuamente el océano, investigan estos cambios oceánicos y determinan la forma más adecuada de determinar la salud del AMOC, mientras su comprensión general de los océanos del mundo continúa mejorando.

«Nuestro modelo mejora cada año», dijo Holliday. «Representan lo que sabemos ahora sobre la física oceánica y sobre la biología y química de los océanos, mejor que hace cinco años».

Los científicos coinciden en que el mundo no debería seguir bombeando gases de efecto invernadero al cielo para ver qué sucede cuando el AMOC colapse, especialmente porque no se recuperará rápidamente.

«Sabemos que si se vuelca, será muy difícil volver a arrancarlo», dijo Kaiser. «¿Queremos correr el riesgo?».