Siguiendo las huellas del tigre: comienza la temporada de trampas
Nota del editor: «Siguiendo las huellas del tigre» es una serie sobre el seguimiento de los tigres y sus presas en el paisaje de Malenad, en el suroeste de la India, hogar de una de las poblaciones de tigres salvajes más grandes del mundo. La serie rastrea las actividades anuales del programa de investigación sobre los tigres y sus presas más antiguo del mundo, realizado bajo el liderazgo del Dr. K. Ullas Karanth de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. Estas historias de la jungla india lo llevan en un recorrido virtual por la vida y el trabajo de quienes se dedican a la vida salvaje de la India. Para ver más publicaciones de esta serie, haga clic aquí.
El paisaje de Malenad en el suroeste de la India hoy en día puede ser el hogar de la mayor población de tigres salvajes del mundo, alrededor de 400. Esta espectacular región montañosa de Karnataka y algunos bosques en los estados vecinos son puntos de acceso mundial para la vida silvestre.
Hace cincuenta años, cuando yo era un adolescente que crecía aquí, probablemente sobrevivían menos de 50 tigres. A fines de la década de 1960, la embestida del «progreso» en la naturaleza había llevado al tigre al borde de la extinción. Afortunadamente, el sólido liderazgo político de la Primera Ministra Indira Gandhi, bajo la sabia dirección de los ambientalistas pioneros de la India, ha llevado a tomar medidas decisivas para proteger la vida silvestre y los bosques. Aunque ha sido una batalla cuesta arriba, la vida silvestre de la India se ha recuperado asombrosamente en algunas áreas protegidas, incluida Malenad, gracias al arduo trabajo de los administradores y conservacionistas de la vida silvestre de la India desde la década de 1970.
Cuando comencé mi carrera como biólogo de tigres en WCS (Wildlife Conservation Society) en la década de 1980, mi mayor desafío fue contar la población de estos raros y escurridizos tigres en Malenard. Fue entonces cuando se me ocurrió la idea de usar una cámara automática para «capturar» a un tigre en una película, provocada por un gato que pasaba. Debido a que el patrón de rayas de cada tigre es identificable de forma única, como un código de barras en un libro de la biblioteca, pude usar fotos para contarlos. Estas poblaciones de tigres se combinaron con el tiempo con sofisticados métodos estadísticos desarrollados por mi colaborador Jim Nichols del Servicio Geológico de EE. UU. ¡Entonces puedo estimar la cantidad de tigres, incluidos los que no atraparon mis trampas! Este método ahora se llama muestreo de captura-recaptura fotográfica.
Cada año en esta temporada, a medida que el monzón indio retrocede, mi equipo de WCS de dos docenas de investigadores, técnicos y jóvenes ayudantes tribales van a estos bosques para fotografiar tigres. Durante los próximos seis meses, hasta que vuelvan las lluvias, caminaremos obstinadamente por los senderos de los tigres. Colocaremos cámaras trampa en alrededor de 700 ubicaciones en casi 2300 millas cuadradas (6000 kilómetros cuadrados). En total, acumularemos el esfuerzo de más de 20 000 noches de cámara. Estaremos capturando cientos de imágenes asombrosas de tigres, leopardos y otros animales interesantes y peculiares que comparten este hábitat. Los agregaremos a nuestra base de datos, que nos ha ayudado a identificar 765 tigres de unas 7000 fotos tomadas durante 20 años.
En esta serie «Tras las huellas del tigre» te contamos cómo atrapamos a los tigres para poder contarlos. Caminaremos por los senderos del transecto para contarte cómo contamos las presas del tigre, como el jabalí y el venado, así como los elefantes descomunales que prosperan aquí. Le mostraremos cómo averiguar dónde viven los animales investigando sus señales, como huellas y excrementos. En estas historias desde el suelo, compartimos contigo nuestras aventuras y encuentros con las bestias fantásticas de Malenard: y toda la sangre, el sudor y las lágrimas que derramamos mientras salvamos tigres y otros animales salvajes. ¡Ven con nosotros!
