Tormenta de polvo del Sahara azota EE.UU., generando preocupación por el clima

La gigantesca nube de polvo finalmente llegó a Estados Unidos después de viajar 5.000 millas desde el desierto del Sahara a través del Océano Atlántico.

La columna oscureció los cielos sobre Puerto Rico a principios de esta semana, lo que provocó que la isla experimentara las concentraciones más altas de aerosoles atmosféricos jamás registradas. Ayer por la mañana, las nubes comenzaban a extenderse por la costa del Golfo. Los meteorólogos dijeron que la neblina podría continuar hasta el fin de semana.

Los científicos dicen que esta columna en particular es una de las más extremas jamás vistas. El espesor de las partículas de polvo en la atmósfera es el más alto observado en mediciones satelitales en 25 años. Por donde pasa, sus efectos secundarios son evidentes: cielos brumosos y atardeceres brillantes, además de una posible irritación respiratoria por el exceso de polvo en el aire.

«Este es un evento extremadamente inusual», dijo Joseph Prospero, un científico atmosférico de la Universidad de Miami cuyo equipo de investigación ayudó a ser pionero en el estudio de las nubes de polvo del Sahara hace más de 30 años.

En términos generales, la columna de polvo del Sahara ocurre todo el tiempo: el Sahara tiene un suministro interminable de polvo que los vientos pueden arrastrar a través del Océano Atlántico. Estos eventos suelen ser menos intensos.

Existe cierto debate entre los científicos sobre si estas nubes de polvo en movimiento se verán afectadas por el futuro cambio climático. Los estudios modelo han producido resultados mixtos: algunos sugieren que pueden volverse más intensos y otros lo contrario.

Prospero dijo que no está claro si este evento en particular fue una «anomalía meteorológica» o un vistazo a los efectos del calentamiento actual.

Pero es una cuestión que vale la pena estudiar.

Las columnas de polvo del Sahara pueden tener un impacto fuerte, aunque temporal, en la calidad del aire local. Pueden influir en la actividad de los huracanes en el Atlántico. Incluso pueden afectar a pequeños organismos del océano que ayudan a absorber el dióxido de carbono de la atmósfera al agua.

«Hay otras influencias además de las obvias», dijo Prospero.

La vida y la muerte de la columna de polvo del Sahara

El viaje comienza en el desierto del Sahara, una vasta extensión de tierra seca en el norte de África. Es conocido por su ambiente cálido y seco, especialmente en verano, cuando las temperaturas de la superficie pueden elevarse a más de 110 grados Fahrenheit.

El aire caliente asciende a través de la atmósfera a medida que se acumula, elevándose a veces más de 4 millas. A medida que asciende, recoge polvo de la superficie.

Prospero dice que lo que suceda a continuación depende a menudo de las condiciones climáticas locales. Cuando se producen vientos fuertes, pueden arrastrar polvo flotante directamente a la costa. Allí, las nubes de polvo a menudo se topan con sistemas de vientos alisios que se mueven hacia el oeste.

«Este aire caliente y seco fue arrastrado por los vientos alisios, por lo que formó una capa», dijo Prospero. «La llamamos ‘capa de aire del Sahara’ a finales de los años 1960».

Luego, el viento transporta esta capa de aire caliente, seco y polvoriento a través del Océano Atlántico.

A medida que una nube de polvo se mueve, afecta su entorno de diversas maneras. Quizás lo más notable es que suprime la actividad de los huracanes en el Océano Atlántico.

Hay muchas razones. Según Prospero, la capa caliente y seca de aire del Sahara podría inhibir la formación de nubes o destrozar las nubes que fueran absorbidas por ella.

Timothy Logan, experto en aerosoles y nubes de la Universidad Texas A&M, dijo que las propias partículas de polvo también pueden tener un gran impacto.

Aunque la propia capa de polvo está llena de aire caliente, puede impedir que la luz solar penetre en la superficie de la Tierra. Esto podría hacer que las temperaturas de la superficie del mar se enfríen temporalmente, haciéndolas menos propicias para las tormentas.

Las partículas de polvo también son menos efectivas para ayudar a formar nubes en la atmósfera que otros tipos de aerosoles, añadió.

Logan señala que si una nube de polvo se topa con un huracán completamente formado, el huracán podría ayudar a transportar el polvo sobre el océano. Pero más allá de eso, se cree que las columnas de polvo evitan que se formen nuevos huracanes en el océano a medida que avanzan sobre el agua.

«Todo depende del momento», dijo.

Esa no es la única forma en que las columnas de polvo afectan su entorno.

El polvo contiene una variedad de minerales y nutrientes, como hierro y fósforo. Cuando el polvo se desprende del aire, estos nutrientes pueden ayudar a alimentar los ecosistemas locales.

Por ejemplo, se cree que las tormentas de polvo del Sahara son una de las fuentes importantes de fósforo para las plantas de la selva amazónica. Otros expertos creen que las columnas de polvo pueden ayudar a fertilizar los océanos con hierro, proporcionando nutrientes a los microorganismos del agua.

Esto no siempre es necesariamente algo bueno. Algunos estudios han relacionado las nubes de polvo con el crecimiento de bacterias y algas tóxicas en las zonas costeras.

Por otro lado, los microorganismos del océano también ayudan a absorber dióxido de carbono de la atmósfera, lo que resulta beneficioso para combatir el cambio climático.

A medida que la nube de polvo se desplaza sobre los continentes caribeño y americano, también cambia significativamente la calidad del aire local. Los grandes eventos de esta semana, por ejemplo, han generado preocupación de que una contaminación adicional pueda representar una amenaza para las personas que se recuperan del COVID-19.

El destino de la nube de polvo puede depender de la época del año, señaló Logan. La circulación giratoria en el Océano Atlántico ayuda a determinar la dirección en la que fluyen grandes volúmenes de aire.

Dependiendo de la estación, la ubicación de la circulación en el océano cambia a menudo. En invierno, a menudo lanza columnas de polvo hacia América del Sur. En verano vuelan a América del Norte.

Las nubes de polvo que llegan a América eventualmente encuentran otros sistemas climáticos que ayudan a separarlas. En Estados Unidos, pueden quedar atrapados en un sistema de vientos del oeste, dispersándolos por la costa este.

Pero está claro que mientras persistan, pueden tener un impacto significativo en su entorno. Por lo tanto, vale la pena preguntarse cómo podrían cambiar estos eventos, si es que cambian, en un mundo que se calienta.

Por ejemplo, si las grandes tormentas de polvo se vuelven más comunes o más intensas, podrían tener un impacto mayor en los huracanes del Atlántico. O podrían tener un mayor impacto en los ecosistemas marinos.

Pero no está claro si habrá algún impacto.

Vínculos inciertos con el cambio climático

Varios estudios recientes han intentado investigar la conexión entre el cambio climático y las tormentas de polvo del Sahara. Sus resultados son mixtos.

Un estudio publicado el pasado mes de noviembre en la revista JGR: Atmospheres demostró que en los últimos 100 años se ha transportado más polvo desde el Sahara que en siglos anteriores. El estudio también muestra que los períodos de sequía en el norte de África, particularmente en la región subsahariana del Sahel, están asociados con episodios de polvo más fuertes.

Si tales sequías ocurren con mayor frecuencia en el futuro, los científicos podrían esperar que los eventos de polvo del Sahara se intensifiquen. Pero no está claro si ese será el caso.

Se sabe que las proyecciones climáticas en el Sahel son muy inciertas, especialmente en lo que respecta a las predicciones de precipitaciones. Los modelos indican que es probable que la región experimente un aumento de las sequías graves y de las lluvias intensas.

Hay otros estudios que sugieren que los episodios de polvo del Sahara pueden disminuir en el futuro debido a factores completamente diferentes. Por ejemplo, un estudio de 2022 publicado en la revista Nature sugirió que los cambios en la dirección del viento pueden reducir el transporte de polvo desde África.

Las investigaciones también han relacionado las columnas de polvo del Sahara con otras variables climáticas naturales, como los fenómenos de El Niño. A medida que el mundo continúa calentándose, algunas de estas variables climáticas también pueden cambiar, cambios que los científicos aún están estudiando.

Por lo tanto, el futuro de la columna de polvo del Sahara sigue sin estar claro.

Aún así, el evento masivo de esta semana puede haber llamado más la atención sobre el tema, o al menos sobre el fenómeno de las columnas de polvo en general.

Prospero dijo: «Es un alivio para mí más adelante en la vida, después de hacer este trabajo durante más de cincuenta años, que la mayor parte del tiempo a nadie le importara especialmente el polvo y ahora, de repente, la gente está entusiasmada con el polvo».

Reimpreso por Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias clave sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.