Tormentas de polvo y tormentas de polvo: cómo funcionan
El sol de mayo sobre la carretera interestatal 55 en el centro de Illinois Antes de que saliera el sol, los vientos comenzaron a soplar desde el oeste, levantando una capa de tierra seca de un campo cercano hacia el cielo, con una visibilidad casi nula para los vehículos que circulan a alta velocidad por la carretera. de autos chocaron. La policía estatal de Illinois dijo más tarde que 37 personas fueron hospitalizadas y al menos siete murieron.
La tragedia ilustra un problema más amplio. Las tormentas de polvo han matado a cientos en los Estados Unidos durante la última década, una tasa de mortalidad similar a la de los huracanes, incendios forestales y tornados. Es probable que estas víctimas aumenten a medida que se intensifique el cambio climático.
(¿Qué son los huracanes, tifones y ciclones?)
Hemos sabido cómo prevenir estas tormentas durante décadas, pero la ayuda no llega a los agricultores que la necesitan. Esto es lo que necesita saber sobre las tormentas de polvo y qué hacer si queda atrapado en una.
¿Qué es una tormenta de polvo?
Las tormentas de polvo generalmente ocurren cuando los fuertes vientos soplan sobre áreas secas sin cobertura vegetal, explicó Natalie Mahowald, profesora de ciencias atmosféricas en la Universidad de Cornell. A medida que el viento barre la Tierra, rompe las capas de polvo sobre el suelo y levanta partículas de polvo diminutas y ligeras en el aire. Eventualmente, el polvo y el viento se combinan para formar nubes gigantes que ruedan por el paisaje.
Históricamente, las tormentas de polvo han sido peores en el árido suroeste de los Estados Unidos, que recibió el sobrenombre de Dust Bowl en la década de 1930 debido a su prevalencia. La agricultura puede alimentar estas tormentas a través de prácticas como la labranza, que consiste en quitar las plantas y agrietar el suelo, exponiéndolo a la humedad y al aire. En el proceso, la labranza corta los lazos que mantienen unido el suelo. Sin lluvia, el suelo se convierte en polvo y es vulnerable a los fuertes vientos.
Por favor respete los derechos de autor. Prohibido el uso no autorizado.
Por favor respete los derechos de autor. Prohibido el uso no autorizado.
izquierda: En marzo de 2023, una tormenta de polvo envolvió Beijing, reduciendo la visibilidad a aproximadamente media milla.
Agencia de noticias Xinhua/eyevine/Redux Foto de Chen Yehua
correcto: Después de una tormenta de arena en marzo de 2023, Jiayuguan, el punto de partida oeste de la Gran Muralla, quedó cubierto de polvo.
Agencia de noticias Xinhua/eyevine/Redux Foto de Zhang Zhimin
Las tormentas de polvo también son causadas por partículas sueltas arrastradas por el viento, pero generalmente se limitan a áreas desérticas como el desierto de Gobi en China o el desierto del Sahara en el norte de África. Por lo general, son más pequeñas que las tormentas de polvo porque la arena es relativamente más pesada y, por lo tanto, es más difícil que el viento la transporte por el aire.
Recientemente, un equipo de la NOAA descubrió que entre 2007 y 2017, aproximadamente 232 personas murieron en accidentes de tráfico relacionados con tormentas de polvo.
En algunos años, el número de muertos por tormentas de polvo «es comparable a algunos desastres naturales de gran alcance como huracanes, tornados e incendios forestales», dijo Daniel Tang, autor principal del artículo y profesor asociado de química atmosférica en la Universidad George Mason.
Las tormentas de polvo afectan a los conductores principalmente al cegarlos, pero el polvo también puede reducir la tracción de los neumáticos en la carretera, lo que hace que los automóviles pierdan el control. Además de las muertes por accidentes de tránsito, las tormentas de polvo pueden empeorar enfermedades como el asma y dañar los pulmones. «El polvo entra en el sistema respiratorio de las personas», dijo Mahowald. «No es bueno para los humanos».
¿Están empeorando las tormentas de arena?
Los niveles de tormentas de arena en gran parte de las Grandes Llanuras se han duplicado en las últimas dos décadas, según un estudio de 2023, que lo atribuyó a la expansión agrícola y al aumento del cambio climático.
Los expertos esperan que esta tendencia continúe. «Creo que van a empeorar», dijo Mahowald. «Podemos expandir las tierras agrícolas, lo que conducirá a más tormentas de polvo». Otro factor clave, dijo Tong, es el cambio climático, lo que significa que «las sequías se vuelven más frecuentes y severas», lo que aumenta la desecación de la tierra y la vulnerabilidad a las tormentas de polvo.
Una tormenta de polvo cubre Joshua Tree en el Parque Nacional Death Valley de California.
Foto de MICHAEL MELFORD, Galería Nacional Geográfica
Por favor respete los derechos de autor. Prohibido el uso no autorizado.
Una respuesta es reducir la cantidad de tierra utilizada para la agricultura: esto se puede lograr reduciendo el consumo, produciendo menos o intensificando la producción en un espacio más pequeño. como estiércol), o plantar «cultivos de cobertura» como el centeno y la cebada, que mantienen el suelo unido entre la cosecha y la siembra, dice Jonathan Copess, erudito legal de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y ex administrador del Departamento de Mecanismo de la División de Servicios Agrícolas de Agricultura. Otra solución es integrar animales en los campos y cultivar múltiples cultivos.
Irónicamente, el país aprendió a aplicar estas prácticas después de las tormentas de polvo de la década de 1930, dijo Mahowald. «Sabemos qué hacer», dijo. «Realmente parece que ya no les importa la conservación del suelo».
Coppess dijo que las medidas preventivas «se están utilizando cada vez más, pero claramente no están generalizadas». Señaló la falta de apoyo del gobierno y que los programas de ayuda para los agricultores se ocupan de «mucha más necesidad que financiación».
Aún así, incluso estas soluciones «no siempre funcionan», dijo Copess. Ese es especialmente el caso cuando el cambio climático empeora estos fenómenos meteorológicos, dijo.
Mientras tanto, ¿qué hacemos?
Cuando las tormentas de polvo azotaron el centro de Illinois en mayo, el director local de gestión de emergencias, Kevin Schott, estuvo entre los que respondieron. Short ha sido bombero durante décadas, incluido su trabajo con la Guardia Nacional de Illinois en Irak, donde vio de primera mano el daño que pueden causar las tormentas de polvo. Aun así, dijo sobre la tormenta de polvo de mayo que «nunca había experimentado algo así».
Parte del problema era que su equipo no estaba preparado. Como la mayoría de los estadounidenses, ven las tormentas de polvo como un problema en el suroeste. Como resultado, el equipo de Short carecía de equipo especializado, lo que significaba que al rescatar a las víctimas, sus ojos estaban llenos de polvo y la única protección eran máscaras de baja calidad, a través de las cuales las partículas podían pasar fácilmente.
Según Mahowald y Tong, aunque el suroeste de los EE. UU. continuará experimentando las peores tormentas de polvo, el problema afectará cada vez más a otros estados, lo que hará que la falta de preparación sea un riesgo significativo para los socorristas y el público en general.
Si experimenta una tormenta de arena, estacione su automóvil en un lugar seguro en el camino de entrada, encienda las luces intermitentes y espere hasta que la tormenta disminuya. Este simple consejo puede salvar vidas, dijo Short. Parte de la razón por la que la tormenta de polvo de Illinois ha sido tan letal es porque «la gente no está disminuyendo la velocidad», dijo.
