Un dólar de reducción de carbono vale una tonelada de tratamiento para la salud de los estadounidenses
A fines de febrero, la administración Biden hizo un importante anuncio que podría afectar la salud de los estadounidenses durante generaciones. En particular, no está directamente relacionado con COVID-19 o incluso con la reforma de salud.
En cambio, la noticia es que el Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre el Costo Social de los Gases de Efecto Invernadero recientemente restablecido ha publicado un informe preliminar sobre la mejor estimación del gobierno federal del costo para la sociedad de continuar quemando combustibles fósiles. El informe final debe presentarse a principios del próximo año, pero actualmente el gobierno valora el dióxido de carbono en $51, el metano en $1500 y el óxido nitroso en $18 000 por tonelada métrica emitida. Los datos se utilizarán para calcular los costos y beneficios de las políticas climáticas de la administración, incluidas las medidas para proteger a los estadounidenses de los impactos en la salud de un entorno cambiante.
Como médicos en Texas y profesores de economía ambiental en California, vemos diferentes perspectivas sobre cómo las personas están lidiando con la amenaza sin precedentes del cambio climático. El paciente se apresuró a evacuar la tormenta que se avecinaba, olvidándose de la medicación vital en casa. El gobierno se enfrenta a una elección difícil entre proporcionar servicios esenciales o cortar el suministro eléctrico para evitar incendios forestales. No hay duda de que el cambio climático ya está afectando la salud y el bienestar de muchos estadounidenses en forma de temperaturas más altas, aumento del nivel del mar, eventos extremos más frecuentes y un aumento de los desastres naturales.
En cambio, la pregunta ahora es cuán decisivamente actuará el gobierno contra esta amenaza.
Afortunadamente, a diferencia de sus predecesores, la administración Biden se está tomando en serio el cambio climático. Los cálculos de IWG son un punto de datos que refleja esto.
Pero ni romper el precedente inmediato ni simplemente continuar con las políticas de la era de Obama será suficiente. En cambio, ha surgido una gran cantidad de datos nuevos sobre los efectos del cambio climático en la salud desde 2022, cuando el gobierno federal publicó por última vez una estimación científicamente sólida del costo social de los gases de efecto invernadero. Los datos muestran que todos los sistemas de órganos del cuerpo humano son vulnerables. Nadie se salva.
Para realmente «escuchar a la ciencia, escuchar a la ciencia; mejorar la salud pública y proteger nuestro medio ambiente», como ordenó el presidente al IWG, la colaboración de 14 agencias gubernamentales tendrá que actualizar su enfoque.
Hasta la fecha, el IWG ha utilizado tres «Modelos de evaluación integrados» o IAM, que representan el sistema económico y climático y tienen como objetivo capturar los costos económicos y sociales de las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, de los tres modelos IAM utilizados, solo un modelo FUND consideró explícitamente los efectos sobre la salud. Y los que sí incluye (enfermedades diarreicas, transmitidas por vectores y mortalidad cardiovascular y respiratoria) reflejan solo una fracción de la imagen y se basan en gran medida en ciencia de décadas de antigüedad pero ahora obsoleta.
Hoy, comprendemos mejor los efectos del cambio climático en la depresión juvenil y el parto prematuro entre las mujeres de color, y en el cambio de la distribución geográfica de las enfermedades tropicales desatendidas que causan estragos en los niños, especialmente en el sur de los Estados Unidos. Sabemos que los alimentos básicos como el trigo y el arroz son menos nutritivos en climas con mayores concentraciones de gases de efecto invernadero. Entendemos que el calor y la humedad extremos serán más frecuentes y severos, lo que hará que sea difícil y peligroso para los agricultores y trabajadores de la construcción continuar trabajando al aire libre. Hemos visto que el aumento de la frecuencia de los desastres meteorológicos, además de ser mortales, puede causar demoras o retrasos en la atención esencial como la diálisis y las vacunas contra el COVID-19.
Además, el cambio climático está contrarrestando los beneficios para la salud que ya hemos obtenido gracias a la protección del medio ambiente. La Agencia de Protección Ambiental estima que entre 1990 y 2022, la Ley de Aire Limpio ayudó a prevenir 230 000 muertes prematuras, 2,4 millones de ataques de asma y 17 millones de días de trabajo perdidos. Sin embargo, el verano pasado, cuando el oeste de los EE. UU. estuvo cubierto por el espeso humo de los incendios forestales durante semanas, el norte de California, Oregón y Washington experimentaron algunos de los peores niveles de contaminación del aire en la tierra, muy por encima de los niveles que tendrían efectos graves para la salud. En general, la calidad del aire en los EE. UU. ha mejorado en las últimas décadas, pero los incendios forestales revirtieron esa tendencia en el oeste y el noroeste, y ahora contribuyen entre un 25 % y un 50 % de las partículas finas. El vínculo con el cambio climático es claro: el aumento de las temperaturas seca la vegetación, creando condiciones inflamables y explosivas que alimentan los megaincendios que arrasan los estados occidentales.
Las respuestas gubernamentales al cambio climático deben basarse en estos eventos y en la nueva información, incluida la estimación de los costos del cambio climático. Ignorar los costos de salud emergentes es una de las muchas razones por las que la estimación actual del IWG debe entenderse como el límite inferior.
Aún así, los cálculos del IWG son solo una parte de lo que los gobiernos necesitan en sus estrategias de cambio climático. Al mismo tiempo, debe minimizar los riesgos para las personas, las comunidades y la infraestructura crítica. Esto significa tanto el desarrollo de sistemas de salud resistentes al clima como la planificación a largo plazo para mantener a las personas y las propiedades a salvo de daños. Los estados y las comunidades de todo el país actualmente luchan por comprender y gestionar las amenazas del cambio climático que enfrentan; el proceso de planificación de la adaptación nacional para coordinar y liderar estos esfuerzos está muy retrasado.
Para los tejanos que aún se están recuperando de las tormentas de febrero y los californianos que aún no han regresado a casa después de los incendios forestales del verano pasado, los detalles de la política climática pueden ser de poco interés en este momento. Pero estos son los costos sociales de las emisiones de gases de efecto invernadero sin control en la vida de las personas. Reflejan lo que ya sabemos y sabemos con certeza que el cambio climático amenaza la salud y el bienestar de los estadounidenses en la actualidad. A menos que actuemos ahora, las generaciones futuras también lo harán.