Tsunami puede desencadenar un brote de hongos en el noroeste del Pacífico
El 27 de marzo de 1964, el Gran Terremoto de Alaska duró 4 minutos y 38 segundos. El brote que puede haber sembrado puede no estallar hasta dentro de otros 35 años.
En 2022, escribí en Noticias-Hoy que un hongo subtropical llamado Cryptococcus gattii apareció inesperadamente en los pulmones de cientos de humanos, mascotas y marsopas en el noroeste del Pacífico en 1999. Si bien es raro, puede contraerse de algo tan simple como un paseo por el bosque y puede ser fatal para personas sanas.
Uno de los giros más sorprendentes y desconcertantes en la historia de C. gattii es que lo que parece ser un estallido en realidad son al menos dos, tal vez tres. Alrededor de 1999, aparecieron dos cepas de C. gattii no relacionadas en la isla de Vancouver, mientras que una tercera cepa apareció en el valle de Willamette en Oregón seis años después. Hoy sabemos que estos tres son tan diferentes que podrían ser especies diferentes. En ese momento, los expertos estaban desconcertados sobre el origen de todo.
Surgieron muchas ideas, incluidas oportunidades para el viento, el océano, los animales, el eucalipto, los neumáticos, las cajas o las zapatillas de tenis. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el hongo parece haber entrado en el noroeste del Pacífico hace décadas y que alguna perturbación posterior, tal vez el cambio climático, desencadenó una infección.
Ahora, los científicos de enfermedades infecciosas David Engelthaler y Arturo Casadevall del Flagstaff Translational Genomics Institute y la Universidad Johns Hopkins (entrevisté a Casadevall para este artículo de 2022) han propuesto una hipótesis sorprendente: los hongos no solo viajaron en autostop desde América del Sur hasta el noroeste del Pacífico, sino luego surfeó el tsunami para aterrizar. Si es así, ¿por qué la infección no afectará a los mamíferos durante los próximos 35 años?
Al describir su hipótesis el año pasado en la revista mBio, la pareja armó un caso indirecto. El análisis de ADN de los tres hongos sugirió que tuvieron una evolución cuando llegaron al noroeste del Pacífico hace unos 70 a 90 años, lo que sugiere un origen común.
Un candidato a este origen, según Engelthaler y Casadevall, es la apertura del Canal de Panamá en 1914. Los buques de carga vacíos bombean agua al casco como lastre estabilizador. El agua, y cualquier vida que pase gratis, a menudo se vierte en el próximo puerto. Las especies de Cryptococcus sobreviven en el agua de mar, mientras que C. gattii puede sobrevivir al menos un año. Un aumento en el transporte marítimo a través del nuevo canal podría llevar a C. gattii repetidamente desde Brasil y más allá a aguas cercanas a Seattle, Portland y Vancouver.
Si es así, el hongo aún necesita aterrizar. El terremoto de 1964, que provocó un tsunami tan grande que mató a personas en playas tan al sur como California, parecía que podría haber hecho el trabajo, dijeron.
Los desastres naturales son un medio bien documentado. Como documento aquí, después del tornado de 2011 en Joplin, Missouri, hubo un brote de infecciones pulmonares por hongos. El terremoto de 1994 en Northridge, California, desencadenó un pequeño brote de fiebre del valle, otra enfermedad fúngica por inhalación. Las personas afectadas por las olas del tsunami pueden seguir sufriendo infecciones invasivas de la piel y los pulmones, una afección conocida como «pulmón del tsunami», una infección transmitida por el agua causada por la inundación del océano que ocurrió después del tsunami del Océano Índico de 2004 y el tsunami de Japón de 2011. Los sobrevivientes del tsunami de 2004 incluso sufrieron infecciones de la piel por C. gattii.
Pero, ¿podría un desastre natural introducir un patógeno en un nuevo lugar y provocar un nuevo brote de enfermedad décadas después?
La pareja argumenta que hay varias líneas de evidencia que apuntan a esto. Los bosques y suelos más contaminados con C. gattii en el noroeste del Pacífico fueron los lugares más afectados por el tsunami: zonas bajas y cercanas al océano. Una excepción, el área alrededor de Port Alberni en el interior de la isla de Vancouver, aún fue duramente golpeada por el tsunami. Una corriente de agua fluyó por una entrada, alcanzando una altura de 26 pies y arrasó con 55 casas. Hoy, aunque el pueblo está relativamente alejado de la costa, los hongos abundan allí.
Los datos genéticos también revelaron un segundo estallido evolutivo a mediados de siglo, seguido de otra meseta. Después de vivir en el mar durante décadas, los hongos recién atrapados pueden verse obligados a evolucionar rápidamente para sobrevivir en un lugar que no solo es muy diferente del océano, sino también de su hogar original. La ameba salvaje, microorganismos unicelulares amorfos, se alimenta de C. gattii. Aprender a burlar a sus nuevos depredadores norteamericanos puede llevar décadas. También puede inadvertidamente entrenar al hongo para evitar las células inmunes similares a las amebas llamadas macrófagos, que deambulan por nuestros cuerpos haciendo esencialmente lo mismo. Engelthaler y Casadevall creen que este período de aprendizaje podría explicar el retraso de décadas entre los tsunamis y las erupciones.
El primer caso conocido de C. gattii en el noroeste del Pacífico ocurrió en Seattle en 1971. No se sabe nada sobre este caso, pero la hipótesis del tsunami ayudaría a explicar este caso atípico, ya que el hongo ha estado en tierra durante varios años. Otras infecciones dispersas pueden haber ocurrido entre 1971 y 1999 y simplemente escaparon a la detección porque Cryptococcus podría permanecer latente en el huésped.
Finalmente, y quizás lo más importante, esta hipótesis ayudaría a explicar la mezcla aparentemente no relacionada de C. gattii en el noroeste del Pacífico y su diferente momento de aparición. Si se establecen varias tensiones en el océano como resultado de años de navegación, un tsunami podría arrastrarlas a cientos de millas de la costa al mismo tiempo. Por supuesto, el corolario es que podríamos tener más «sorpresas» que podrían ser más eficientes para atacar a los mamíferos. Sugieren que más pruebas ambientales en el noroeste del Pacífico y en puertos y tierras cercanas no afectadas por el tsunami podrían ayudar a respaldar o refutar su hipótesis y ser relativamente fáciles de hacer.
El artículo de mBio se publicó en octubre de 2022, pero tiene implicaciones para eventos posteriores. Engelthaler y Casadevall proponen que el brote de C. gattii en el noroeste del Pacífico puede ser un «cisne negro»: un evento impredecible con consecuencias extremas. De hecho, muchos brotes, si no la mayoría, son impredecibles.
Muchos científicos pensaron que el brote de ébola de 2022 en África occidental podría haber sido inevitable dadas las circunstancias del momento, pero la verdadera causa fue un encuentro entre un enjambre de murciélagos migratorios enfermos y una oportunidad para que los niños jugaran en un árbol hueco. Nadie predijo que comenzaría una pandemia de gripe en México, pero sucedió en 2009. También son inesperados e inesperados el estado emergente de los coronavirus VIH, SARS-CoV-1 y MERS, los virus Nipah y Hendra y el virus de la viruela del mono en los Estados Unidos; el repentino impacto prenatal grave del virus Zika y las sospechas recientes Los episodios similares a la poliomielitis infantil causados por un enterovirus D68 anteriormente benigno también son impredecibles, al igual que la aparición de C. Gattii en regiones templadas. Nuestra situación actual puede ser el cisne más grande desde la pandemia de influenza de 1918, que a su vez puede haberse originado inesperadamente en Kansas.
Se invierten enormes cantidades de dinero, potencia informática y recursos de investigación en el problema de predecir nuevos brotes de enfermedades. Este año, estos esfuerzos nos han decepcionado mucho. Nassim Taleb, el filósofo financiero que acuñó el término “cisne negro”, cree que la respuesta correcta a tales eventos no es tratar de predecirlos, sino prepararse para ellos. Aunque en mi opinión valdría la pena investigar sus orígenes para que podamos tratar de evitar futuras catástrofes (prohibir y enjuiciar agresivamente las ventas de vida silvestre y reducir la deforestación parecen opciones obvias y humanitarias), los gobiernos deberían asumir que las epidemias Las enfermedades y los brotes son inevitables y apropiados se toma acción.
Eso no quiere decir que no tengamos un precedente de costosas inversiones defensivas. En California, los urbanistas e ingenieros saben que se avecina un gran terremoto, pero no se preocupan demasiado por los detalles. Después de todo, incluso después de estudiar la sismología y la geología de Golden State durante un siglo o más, el devastador terremoto de Northridge en 1994 ocurrió en una falla que ni siquiera apareció en los sismogramas. En cambio, simplemente construyen en consecuencia.
