Cómo la guerra en Ucrania está causando muertes indirectas

Los ataques rusos a Ucrania están teniendo un impacto devastador en la población civil. Pero las consecuencias para la salud van mucho más allá de los efectos de los bombardeos y los bombardeos.

Aunque puede que no sea la amenaza más urgente a la que se enfrentan los ucranianos, la COVID sigue siendo un riesgo grave. Los trenes abarrotados, los refugios antibombas y las instalaciones de procesamiento de refugiados brindan las condiciones ideales para la transmisión de COVID. En el país, los ataques rusos han destruido instalaciones sanitarias y cortado las rutas de ayuda humanitaria, y los hospitales que siguen funcionando se están quedando sin recursos como oxígeno y suministros médicos vitales.

“La guerra en Ucrania está teniendo consecuencias devastadoras para la salud del pueblo de Ucrania… que repercutirán en los próximos años o décadas”, dijo el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en la reunión del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas sobre Ucrania el 17 de marzo. .

Cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, los casos de COVID en el país habían estado disminuyendo desde su pico Omicron de principios de febrero de más de 37,000 por día. Pero desde que comenzó la guerra, las pruebas de COVID han disminuido, y es probable que la cantidad de casos nuevos que informan las autoridades sanitarias de Ucrania sea insuficiente. Ucrania también tiene una tasa de vacunación relativamente baja: se estima que solo alrededor del 36 por ciento de los ucranianos han recibido vacunas, lo que hace más probable que al menos algunos de los que contraen la enfermedad tengan un caso grave.

El COVID sigue siendo una amenaza. «No ha desaparecido… pero las prioridades ciertamente cambiaron», dice Paul Spiegel., director del Centro de Salud Humanitaria en la Universidad Johns Hopkins. Para aquellos que antes se concentraban en COVID, “ahora estás preocupado por tu vida. Te preocupa dejar el país, tus hijos, tu pareja”.

Spiegel dice que es probable que las condiciones que enfrentan muchos refugiados aumenten la transmisión del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. Si bien le preocupa que esto pueda conducir a un aumento de los casos entre los refugiados, dice que los países de acogida deben tener cuidado de no culparlos por propagar enfermedades. Muchos países europeos ya están viendo otra ola de casos causados ​​por la subvariante BA.2 de Omicron, por lo que la afluencia de refugiados puede tener poco efecto en el total de casos. Sin embargo, los millones de refugiados que ingresan a los países europeos vecinos necesitarán tratamiento, y esos países deben estar preparados para manejar las demandas de sus sistemas de salud.

En los últimos días Rusia ha intensificado sus ataques contra civiles e infraestructura civil, incluidos hospitales. Según el Sistema de Vigilancia de Ataques a la Atención Médica de la OMS, hubo 73 ataques a instalaciones médicas ucranianas entre el 24 de febrero y el 28 de marzo.

Una trágica y ampliamente compartida fotografía de Associated Press que circuló recientemente muestra a una mujer embarazada en una camilla entre los restos de un hospital bombardeado en la ciudad de Mariupol, en el este de Ucrania. Ni la mujer ni su feto sobrevivieron.

Las agencias internacionales de salud han pedido a Rusia que detenga estos ataques a las instalaciones de atención médica. “Estos horribles ataques están matando y causando lesiones graves a pacientes y trabajadores de la salud, destruyendo la infraestructura de salud vital y obligando a miles a renunciar a acceder a los servicios de salud a pesar de las necesidades catastróficas”, decía una declaración conjunta del 13 de marzo de la OMS, UNICEF y el Fondo de Población de la ONU ( UNFPA). “Atacar a los más vulnerables —bebés, niños, mujeres embarazadas y aquellos que ya padecen enfermedades y dolencias, y trabajadores de la salud que arriesgan sus propias vidas para salvar vidas— es un acto de crueldad inconcebible”. La declaración también pidió un alto el fuego inmediato para permitir el acceso de la asistencia humanitaria, una demanda que claramente no ha sido atendida.

Más allá del COVID, la guerra podría aumentar el riesgo de otras enfermedades infecciosas, como la tuberculosis (TB), el sarampión y la poliomielitis.

Ucrania tiene una alta tasa de muerte y discapacidad causadas por la TB, incluida la TB resistente a los medicamentos. “La situación en Ucrania antes de la guerra no era buena”, dice Lucica Ditiu, director ejecutivo de Stop TB Partnership, una organización con sede en Ginebra organizada por la Oficina de Servicios para Proyectos de las Naciones Unidas. Pero Stop TB había estado trabajando con Ucrania para abordar el problema y adquirir medicamentos para tratar a las personas con la enfermedad. El país estaba comprometido a progresar, dice Ditiu. Entonces comenzó la guerra.

“Lo que está sucediendo en este momento es horrible”, dice Ditiu. Los hospitales y dispensarios que brindan tratamientos críticos para la TB están siendo destruidos. “Tomó años construir esto [system]. Tomará decenas de años reconstruir esto”, dice ella. Los síntomas de la TB son muy similares a los de la COVID—ambos pueden causar tos, fiebre y sudores nocturnos—y ambas enfermedades se propagan fácilmente en las condiciones de hacinamiento que experimentan muchos refugiados.

Además de pedir el fin de la guerra, Ditiu recomienda varias otras medidas para abordar la crisis. Los países que reciben refugiados necesitan apoyo, incluida atención médica y personal. Y se deben crear corredores humanitarios para permitir que los trabajadores de la salud y los suministros médicos lleguen a los ucranianos en las partes más afectadas del país.

La poliomielitis también podría ver un resurgimiento debido a la guerra. La enfermedad se puede prevenir con vacunas y ha estado a punto de erradicarse en la mayor parte del mundo. Pero se informó un puñado de casos en Ucrania a partir del otoño pasado. El país respondió a ese brote con una campaña de vacunación, pero la guerra ha interrumpido esos esfuerzos, aumentando el riesgo de nuevos brotes.

Existe un vínculo bien establecido entre la guerra y los brotes de enfermedades que se remontan a siglos atrás. La guerra civil en Siria y la crisis de refugiados que provocó provocaron brotes de sarampión. Y el conflicto violento en la República Democrática del Congo, que incluyó ataques directos contra trabajadores de la salud, exacerbó los recientes brotes de ébola allí.

“Lo que sabemos al estudiar la guerra [is that] hay dos tipos de trauma”, dice Rohini Haar, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California, Berkeley. Hay un traumatismo directo o violento, que provoca la muerte y bajas por la propia lucha, y un traumatismo indirecto, que persiste durante años y es posible que nunca se documente por completo. “Por lo general, el trauma directo es la principal fuente de muerte en los primeros días y semanas”, dice Haar. “Pero por meses y años, palidece en comparación con las muertes indirectas”.

Ella y sus colegas realizaron un estudio de los casos de sarampión en Siria basándose en datos que comenzaron en 2015, pero la guerra civil del país comenzó en 2011. “Ni siquiera sabemos qué sucedió antes porque nadie contaba”, dice. A Haar le preocupa que las muertes indirectas y las enfermedades también se subestimen en Ucrania. Y los efectos en la salud de la guerra en Ucrania probablemente durarán muchos años. “Esto es solo los primeros días de lo que terminará siendo una crisis prolongada”, dice ella.