Una nueva vacuna podría salvar a los conejos de una enfermedad mortal
Conducir su automóvil a través de una tormenta de hielo en Tennessee a principios de febrero fue un riesgo que el veterinario Logan Kopp sabía que tenía que correr. La recompensa: rescatar cuatro viales que contienen 40 dosis de una nueva vacuna contra un virus altamente contagioso y mortal que afecta a los conejos. Un corte de energía relacionado con la tormenta había dejado fuera de servicio la refrigeración en el Hospital Veterinario Priest Lake en Nashville-Antioch, Tennessee., amenazando con degradar las dosis de vacunas almacenadas en frío allí.
Kopp logró conservar los viales de la vacuna transfiriéndolos de su lugar de trabajo al refrigerador de su casa. “Fue bastante horrible”, recuerda sobre el traicionero viaje, que tardó casi seis horas en completarse bajo la tormenta. Pero sintió que no tenía otra opción.
El virus, conocido como RHDV2, causa la enfermedad hemorrágica del conejo, una forma de hepatitis. Actualmente se está propagando a través de las poblaciones de conejos salvajes y domésticos en los EE. UU., México y más allá. La enfermedad progresa rápidamente y es fatal para hasta el 90 por ciento de los conejos infectados. El virus se propaga principalmente por contacto entre los animales y sus fluidos corporales. Las superficies, como la ropa de las personas, también pueden transmitirlo.
No se sabe que el RHDV2 infecte a los humanos. Pero el movimiento humano de conejos es probablemente un factor importante en la propagación de la enfermedad, con casos geográficamente aleatorios que aparecen en conejos domésticos, dice Bryan Richards, coordinador de enfermedades emergentes en el Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre en Madison, Wisconsin.
Afortunadamente, a medida que se acerca la Pascua, las cosas mejoran para al menos algunos conejos. En septiembre de 2023, el Centro de Productos Biológicos Veterinarios del Departamento de Agricultura de EE. UU. otorgó autorización de emergencia para una vacuna contra la enfermedad. Al mes siguiente apareció una clínica de vacunas en California, donde los condados del sur habían experimentado un brote salvaje del virus. Los grupos de dueños de conejos compartieron recursos e información en línea sobre el virus resurgente y la vacuna recientemente disponible. Para esta primavera, más de 40 estados y Washington, DC, tienen acceso a la vacuna, según el fabricante Medgene Labs. Un sitio web que atiende a dueños de conejos enumera más de 400 clínicas y otros sitios que ofrecen la vacunación contra el RHDV2. Muchos consultorios veterinarios con vacunas disponibles se están acercando a los clientes que tienen conejos y fomentan la vacunación.
Cuando se confirmaron los primeros casos de la enfermedad hemorrágica del conejo en Tennessee a fines de enero, Kopp sabía que el tiempo corría para proteger a los conejos del área. Las dosis de vacunas que guardó durante la tormenta fueron de las primeras que recibió el Hospital Veterinario de Priest Lake.
Desde entonces, esa clínica ha vacunado a unos 170 conejos, 110 de ellos en un evento de vacunación desde el automóvil organizado por la clínica en marzo. Pero hay muchos más conejos por ahí: alrededor de 1,7 millones de hogares en los EE. UU. tienen al menos uno como mascota, según la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas. En algunas áreas del país, las citas para vacunas son difíciles de encontrar. Uno de los clientes de Kopp condujo nueve horas de ida y vuelta para vacunar a su conejito.
El virus ahora es endémico en 11 estados de EE. UU., y los casos han aparecido en conejos salvajes o domésticos en 19 estados durante el año pasado, según un mapa del USDA que se actualiza con frecuencia.
Las estimaciones del tamaño de la población de las especies de conejos predominantes en el país, como los conejos domésticos, que generalmente se mantienen como mascotas, los conejos de rabo blanco del este y las especies de liebres, son dificil de conseguir. Hasta 3500 conejos ribereños, una especie en peligro de extinción, viven en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río San Joaquín, dice Deana Clifford, veterinaria principal de vida silvestre en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW).
Los científicos están preocupados de que el RHDV2 pueda amenazar a la población de conejos ribereños, junto con otras especies raras o en peligro de extinción de lagomorfos. Un total de 24 especies de conejos, o especies estrechamente relacionadas, en todo el mundo están designadas como en peligro o vulnerables a la extinción por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Desde 2010, RHDV2 ha causado brotes de enfermedad hemorrágica en conejos en los cinco continentes, según un estudio de 2023 publicado en Enfermedades Transfronterizas y Emergentes.
Los impactos a largo plazo del virus y su vacuna no están claros. La vacunación puede salvar la vida de los conejos domésticos. Pero atrapar y vacunar cantidades suficientes de la mayoría de las especies de conejos salvajes (al menos el 60 por ciento de la población de una región) para controlar un brote puede ser un desafío y costoso, dice Carlos Rouco Zufiaurre, ecologista de la Universidad de Córdoba en España. Explica que la protección de la vacuna eventualmente disminuye, lo que podría permitir que se reanude la propagación viral en grupos de conejos salvajes.
Sin embargo, CDFW y otros socios han emprendido un esfuerzo para vacunar a los conejos de maleza ribereños en el refugio del río San Joaquín. El equipo adquirió vacunas fabricadas en Francia, que estaban disponibles bajo condiciones especiales antes de la vacuna producida en Estados Unidos. Cerca de 700 conejos en el refugio han sido vacunados hasta la fecha, dice Clifford. “Lo que estamos tratando de hacer es mantener entre el 15 y el 20 por ciento de la población vacunada en un momento dado. [so] que, si alguna vez llega la enfermedad al refugio…, no los perdamos a todos”, agrega.
Las vacunas también han llegado al conejo pigmeo de la cuenca del Columbia en peligro de extinción, la especie más pequeña de América del Norte, en el marco de un esfuerzo de recuperación liderado por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Clifford explica que, si bien no todos los conejos pueden vacunarse, «en estas circunstancias especiales, creemos que la vacunación puede tener un impacto».
El brote de California, que también afectó a conejos en el suroeste y México, ocurrió entre 2023 y 2023. El episodio combinado en esas regiones representa uno de los brotes de RHDV2 más grandes registrados en América del Norte, según el 2023 Enfermedades Transfronterizas y Emergentes estudiar. La rápida propagación del virus fue una sorpresa, dice Andrea Mikolon, veterinaria del Departamento de Alimentos y Agricultura de California y coautora del estudio.
El brote primero llamó la atención de CDFW en mayo, cuando los biólogos del estado encontraron más de una docena de liebres de cola negra muertas en el desierto al norte de Palm Springs, dice Clifford, quien también es coautor del estudio del brote. En 2023, CDFW generalmente recibió informes de ciudadanos de uno a cinco conejos muertos a la vez, con informes ocasionales de un gran número de muertes.
No se han confirmado casos salvajes en California este año, pero Clifford dice que la enfermedad puede propagarse sin ser detectada.
Por ahora, la esperanza es que la campaña entre los veterinarios para vacunar a los conejos domésticos pueda frenar la propagación del RHDV2 en los EE. UU. Kopp se toma el tiempo para hablar con muchos clientes y les explica que los ensayos clínicos confiables han demostrado que la vacuna es segura y efectiva. “Definitivamente hay algo de entusiasmo, pero creo que mucha gente está nerviosa solo porque es desconocido”, dice Kopp. Por ahora, seguirá trabajando para proteger a los conejos, una llamada telefónica y una vacuna a la vez.
