Los países africanos se apresuran a intensificar las pruebas de COVID-19
El 26 de abril, Chikwe Ihekweazu, director del Centro Nigeriano para el Control de Enfermedades, tuiteó un llamado urgente a realizar pruebas para detectar fragmentos del material genético del virus en muestras de pacientes. En ese momento, el país de África Occidental de 196 millones de habitantes había evaluado a menos de 12,000 personas para detectar el nuevo coronavirus. Alemania, en comparación, evalúa a 500.000 personas a la semana. Aunque se respondió a la solicitud inicial de Ihekweazu, Nigeria todavía está luchando para satisfacer la demanda de pruebas, ya que las empresas se han presentado y han proporcionado reservas de materiales de prueba.
Las preguntas de Ihekweazu reflejan las de otros funcionarios de salud del continente. Las pruebas para diagnosticar infecciones virales son clave para contener la pandemia, pero los países africanos no las producen localmente y deben importarlas. Aunque estos países tienen el dinero para comprar kits de prueba y reactivos, a menudo son superados por las naciones ricas, incluidos los Estados Unidos y la Unión Europea. A través de una iniciativa africana reciente, los países recibieron 90 millones de kits de prueba que se enviarán durante los próximos seis meses. Sin embargo, ese número puede no ser suficiente para detener la propagación de COVID-19 en un continente de 1.300 millones de personas.
Hasta el 15 de junio, había más de 173 000 casos confirmados de COVID-19 en África y las cifras siguen aumentando. Sudáfrica, el epicentro de la pandemia en el continente, tiene el régimen de pruebas más extenso de África, con más de 50.000 casos confirmados, según la Organización Mundial de la Salud. Ahora, varios países africanos están tratando de utilizar recursos internos para aumentar la capacidad de prueba, incluidos proyectos para construir laboratorios in situ en áreas remotas de Nigeria y desarrollar pruebas rápidas en Senegal y Uganda. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud se muestra escéptica sobre la validez de dichas pruebas. Podrían diagnosticar mal a las personas y luego podrían regresar a sus comunidades y, sin saberlo, propagar el virus.
La pandemia ha puesto de relieve la fragilidad de los sistemas de salud y las cadenas de suministro del continente. La atención médica, la educación y la investigación se han visto afectadas durante mucho tiempo por la escasez de fondos, la escasez de habilidades y la dependencia de otras regiones para obtener equipos y medicamentos. En respuesta a la crisis actual, los países africanos se están movilizando para llenar los vacíos lo más rápido posible, como construir más laboratorios o intentar desarrollar nuevos diagnósticos. Ahmed Ogwell Uma, subdirector de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que la situación actual presenta una oportunidad para que estos países fortalezcan la atención médica. Pero no está claro si el nuevo esfuerzo creará un sistema más sólido o resultará demasiado costoso de mantener a largo plazo. Establecer fábricas farmacéuticas es costoso, algo que la mayoría de los países africanos no pueden pagar, y partes del continente carecen de reguladores para supervisar la concesión de licencias de nuevos productos o aplicar controles de calidad estrictos. «Es demasiado esperar que África construya laboratorios para fabricar productos [costly diagnostic tests] Luego siéntese y espere la próxima pandemia «, dijo Catherine Kyobutungi, directora ejecutiva del Centro Africano para la Investigación de la Población y la Salud en Kenia. «¿Por qué fabricaría aquí si es más barato fabricar en Bélgica o China? «
Pero la situación no ha impedido que algunos investigadores africanos lo intenten. «Para el entorno africano ecuatorial remoto, existe la necesidad de un diagnóstico de punto de atención de bajo costo y fácil de usar que pueda arrojar resultados en el corto tiempo que esperan los pacientes», dice el investigador Misaki Wayengera de la Universidad de Makerere en Uganda. . “Solo una prueba de diagnóstico rápido hará esto posible.” Uganda ha completado hasta ahora alrededor de 140.000 pruebas y está evaluando selectivamente a grupos de alto riesgo. La falta de pruebas ha impedido que el país aumente su capacidad, dijeron los investigadores.
Wayengera y sus colegas, que anteriormente desarrollaron una prueba rápida con tira reactiva para el virus del Ébola, encabezan el desarrollo de una prueba de diagnóstico rápido para el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19. La nueva prueba consiste en colocar un hisopo de la nasofaringe de una persona en tubos llenos de productos químicos que detectan proteínas en la superficie del virus. El equipo de Wayengera tiene una pequeña empresa de fabricación local llamada Astel Diagnostics de guardia que puede ensamblar hasta 1 millón de pruebas por semana.
Los investigadores del Instituto Pasteur en Dakar, Senegal, persiguen el mismo objetivo: un ensayo de diagnóstico económico y rápido. Están trabajando en una prueba de flujo lateral que utiliza una tira de papel empapada con nanopartículas para detectar proteínas virales en la saliva. El instituto está trabajando con la empresa de biotecnología Mologic, con sede en el Reino Unido, para desarrollar y validar la prueba. Senegal tiene actualmente alrededor de 4.800 casos confirmados de COVID-19.
Sin embargo, la OMS no recomienda el uso de pruebas rápidas de antígenos. «Antes de que se puedan recomendar estas pruebas, deben validarse en poblaciones y entornos apropiados», escribió en un informe científico del 8 de abril. No, obstaculizar aún más los esfuerzos de control de enfermedades. En mayo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. otorgó por primera vez una autorización de uso de emergencia para una prueba rápida de antígeno.
La prueba estándar de oro recomendada por la OMS es un ensayo molecular como la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR). La técnica utiliza productos químicos para extraer fragmentos del código viral de muestras de sangre de pacientes, que luego se convierten en ADN y se amplifican. Hasta ahora, se ha descubierto que las pruebas rápidas de antígenos son mucho menos precisas que la RT-PCR. Pero las pruebas de PCR también pueden ser problemáticas, dependiendo de la etapa de progresión de la enfermedad de una persona.
La validación de cualquier prueba nueva no es un proceso rápido: primero, los desarrolladores deben comparar sus ensayos con docenas de casos positivos y negativos conocidos. Luego, deben realizar pruebas de campo con cientos o incluso miles de personas para determinar la precisión de la prueba. Tanto los ensayos de Senegal como los de Uganda aún se encuentran en la primera fase y están lejos de mejorar la eficiencia de la producción. Por lo tanto, es poco probable que estas pruebas compensen la escasez de pruebas en un futuro próximo.
Frente a tal escasez, Nigeria ha recurrido a laboratorios médicos privados con sus propias capacidades de prueba, así como a redes comerciales, para adquirir ensayos y productos químicos que son difíciles de obtener para el gobierno. Actualmente hay 26 laboratorios públicos y privados autorizados que realizan pruebas para SARS-CoV-2 en el país. Deben servir a la población más grande de África. Para aumentar esta capacidad lo más rápido posible, la compañía está implementando laboratorios estériles hechos a medida en los puntos críticos de brotes.
La empresa de genómica 54Gene ha creado laboratorios ‘móviles’ para ampliar la capacidad de pruebas en Nigeria. La empresa los está equipando con pruebas PCR obtenidas de socios internacionales. Los edificios de laboratorio prefabricados se pueden construir en áreas remotas. 54Gene ha recaudado alrededor de $500,000 para diseñar, construir y equipar los laboratorios, así como para pagar a los empleados que los administran, dijo Jumi Popoola, director sénior de 54Gene. Las divisiones de operaciones y genética molecular de la empresa. Actualmente tiene cuatro laboratorios prefabricados de este tipo en todo el país, incluido uno en Kano, donde los funcionarios temen que el coronavirus esté causando estragos entre la población. A pesar del bajo número de casos confirmados de COVID-19 en la ciudad, muchas personas han muerto a causa de la enfermedad «misteriosa».
Kevin Marsh, director de la Iniciativa de Oxford para África y profesor de medicina tropical en la Universidad de Oxford, dijo que era arriesgado que los gobiernos dependieran de empresas privadas para realizar pruebas durante una pandemia. Sus operaciones no están controladas de forma centralizada, y las prácticas de manipulación de equipos y muestras pueden variar de un laboratorio a otro. Pero a medida que aumentan los casos en Nigeria, puede ser la mejor opción para el país.
En los próximos meses, los países africanos seguirán confiando en las pruebas fabricadas internacionalmente y encontrarán formas innovadoras de acceder a ellas. Por ejemplo, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades están construyendo un portal digital para permitir que los países compren equipos médicos al por mayor. Con suerte, estas economías de escala permitirán que el continente tenga éxito donde los países individuales han fracasado.
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