Un análisis de sangre experimental puede detectar el cáncer hasta cuatro años antes de que aparezcan los síntomas
Durante años, los científicos han buscado crear la última prueba de detección del cáncer, una que detectaría de manera confiable las neoplasias malignas antes de que las células tumorales se hayan diseminado y en una etapa más temprana, cuando el tratamiento es más efectivo. Un nuevo método, publicado hoy en Nature Communications, acerca a los investigadores a ese objetivo. Mediante el uso de un análisis de sangre, el equipo internacional pudo diagnosticar el cáncer mucho antes de que aparecieran los síntomas en casi todas las personas analizadas que desarrollaron cáncer.
«Lo que mostramos fue que hasta cuatro años antes de que estas personas ingresaran al hospital, ya tenían signos de cáncer en la sangre», dijo Kun Zhang, bioingeniero de UC San Diego, quien también fue colaborador. – Autor del estudio. «Nunca se ha hecho antes».
Los esfuerzos anteriores para desarrollar análisis de sangre para el cáncer generalmente involucraron a investigadores que recolectaron muestras de sangre de personas a las que ya se les había diagnosticado la enfermedad. Luego, verán si pueden detectar con precisión las células malignas en estas muestras, generalmente observando mutaciones genéticas, metilación del ADN (cambios químicos en el ADN) o proteínas sanguíneas específicas. «Lo mejor que puede probar es si su método es tan bueno para detectar el cáncer como los métodos existentes», dijo Zhang. «Nunca puedes probar que es mejor».
Por el contrario, Zhang y sus colegas comenzaron a recolectar muestras de personas antes de que mostraran signos de cáncer. En 2007, los investigadores comenzaron a reclutar a más de 123 000 personas sanas en Taizhou, China, para controles de salud anuales, un esfuerzo que requirió la construcción de un depósito especial para almacenar las más de 1,6 millones de muestras que eventualmente recolectaron. Durante los siguientes 10 años, aproximadamente 1000 participantes desarrollaron cáncer.
Zhang y sus colegas se enfocaron en desarrollar una prueba para los cinco cánceres más comunes: estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado. La prueba que desarrollaron, llamada PanSeer, detecta patrones de metilación, en los que se agregan grupos químicos al ADN para alterar la actividad genética. Investigaciones anteriores han demostrado que la metilación anormal puede predecir varios tipos de cáncer, incluidos los cánceres de páncreas y colon.
La prueba PanSeer funciona aislando el ADN de una muestra de sangre y midiendo la metilación del ADN en 500 lugares previamente identificados como los más probables de indicar la presencia de cáncer. Un algoritmo de aprendizaje automático compila los hallazgos en una sola puntuación que indica la probabilidad de que una persona desarrolle el trastorno. Los investigadores analizaron muestras de sangre de 191 participantes que eventualmente desarrollaron cáncer, junto con un número igual de individuos sanos. Pudieron detectar el cáncer hasta cuatro años antes de que aparecieran los síntomas con una precisión de alrededor del 90 por ciento y una tasa de falsos positivos del 5 por ciento.
El nuevo estudio «abre varias vías interesantes para buscar una prueba de detección de cáncer basada en plasma», dice el patólogo molecular Colin Pritchard de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que no participó en el estudio. Aún así, sería importante que otro equipo de investigación valide de forma independiente los hallazgos en diferentes poblaciones antes de considerar la prueba para uso clínico, dijo.
Usha Menon, profesora de cáncer ginecológico en el University College London, que tampoco participó en el estudio, observó que el enfoque de Zhang y sus colegas proporcionó una sólida prueba de referencia inicial, un «primer paso importante hacia la detección comercial del cáncer». . «Los autores no están dando a entender que tienen una prueba que podría usarse clínicamente en esta etapa», dijo. «Estaba claro para ellos que lo que tenían era una fuerte evidencia inicial para la detección temprana de múltiples tipos de cáncer cuatro años antes del diagnóstico de rutina».
Lo más probable es que una prueba de este tipo se centre primero en los grupos de alto riesgo, dijo Menon. Esto requerirá diseñar un segundo conjunto de pruebas para permitir a los médicos identificar tipos de cáncer específicos y descartar falsos positivos.
Zhang cree que tal característica podría desarrollarse con más trabajo y está de acuerdo en que se necesita más investigación.Ante los desafíos de replicar un esfuerzo de esta magnitud, Las asociaciones entre el gobierno y la industria son las más adecuadas para la investigación de seguimiento, dijo. Una prueba ideal apuntaría a los tipos de cáncer más comunes, así como a los más mortales, como lo hace la investigación de Zhang. «La detección temprana de algunos tipos de cáncer puede marcar una gran diferencia», dijo. El cáncer de páncreas, por ejemplo, es el próximo objetivo en el que están trabajando Zhang y sus colegas.
Pritchard advierte que si los análisis de sangre para el cáncer están disponibles, es posible que no puedan detectar todos los cánceres antes de que aparezcan los síntomas. «Un cáncer puede tener un tiempo de espera largo y otro cáncer puede tener un tiempo de espera corto», dijo. «Por ejemplo, es posible que los cánceres de crecimiento muy rápido no se detecten incluso si alguien se somete a una prueba de detección una vez al año».
«Estamos muy lejos de tener una prueba de detección precisa del ‘pancáncer’ basada en la sangre. Pero no es imposible», dijo Pritchard. «Se están realizando varios esfuerzos importantes y hay algo de esperanza para el futuro».
