El rover de la NASA encuentra ópalos en Marte
Los diamantes se pueden hacer tan perfectamente en un laboratorio que los joyeros no pueden distinguir los reales de los falsos. Pero se ha descubierto en el mundo de Marte un nuevo depósito de piedras preciosas, posiblemente un tipo de ópalo que solo se puede producir en el planeta rojo. La promesa del ópalo podría significar agua para los marcianos en el futuro.
Un equipo de investigadores descubrió ópalos en la superficie de Marte utilizando un nuevo método a partir de datos antiguos recopilados por el rover Curiosity de la NASA. Validaron el ópalo, que tiene el potencial de ser un recurso importante para la exploración humana.
En 2012, la NASA envió el rover Curiosity a Marte para explorar el cráter Gale, una enorme cuenca de impacto con una enorme montaña en capas en el medio. A medida que Curiosity se movía por la superficie marciana, los investigadores vieron rocas de color claro rodeadas de grietas que atravesaban partes del paisaje marciano, a veces extendiéndose más allá del horizonte en las imágenes del rover.
Estudios recientes de estas rocas han encontrado que estas redes de halo generalizadas son uno de los últimos, si no el último, ambientes ricos en agua de la era moderna en el cráter Gale. El entorno rico en agua bajo tierra también proporcionaría condiciones más habitables, cuando las condiciones de la superficie podrían ser más duras.
Como parte de un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, dirigido por Travis Gabriel, ex becario posdoctoral del nuevo espacio de la Universidad Estatal de Arizona y ahora físico investigador del gobierno de EE. UU., se examinaron los datos de archivo de varios instrumentos y revelaron una Anomalía considerable en la luz de cruce: rocas teñidas al principio de la travesía.
El rover Curiosity atravesó directamente uno de los halos de fractura hace muchos años, mucho antes de que Gabriel y el estudiante graduado y coautor de la Universidad Estatal de Arizona, Sean Czarnecki, se unieran al equipo del rover.
«Nuestro nuevo análisis de datos de archivo muestra una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que observamos más adelante en la misión», dijo Gabriel. «Es increíble ver que estas redes de fracturas están tan extendidas y probablemente llenas de ópalo.
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Gabriel y su equipo de investigación estudiaron la composición de las rocas de color claro que rodean las grietas, o halos de grietas, en el suelo del cráter Gale. Gabriel participó previamente en una investigación que utilizó el espectrómetro de ruptura inducida por láser, Chem and Camera o ChemCam del rover para demostrar que los halos podrían estar compuestos de ópalo, un material importante para la historia del cráter Gale.
El ópalo en sí contiene mucha agua, lo que produjo una fuerte señal en otro instrumento del rover: el espectrómetro DAN.
Al observar el núcleo de perforación recolectado en los sitios de perforación Buckskin y Greenhorn años después de la misión, los científicos confirmaron que las rocas de color claro eran únicas en comparación con todo lo que el equipo había visto antes.
«Estas rocas de color claro brillan en nuestros detectores de neutrones, produciendo una tasa de conteo de neutrones térmicos inusualmente alta», dijo Gabriel.
Además de revisar los datos de archivo, Gabriel y su equipo buscaron oportunidades para estudiar nuevamente estas rocas de color claro. Una vez que llegaron al sitio de perforación de Lubango, un halo de fractura de tonos brillantes, Gabriel dirigió una campaña de medición dedicada utilizando espectroscopia de neutrones para confirmar la composición rica en ópalo del halo de fractura.
El descubrimiento del ópalo es notable porque puede formarse cuando la sílice se disuelve en agua, de forma similar al proceso de disolución de azúcar o sal en agua. Si hay demasiada sal o cambian las condiciones, comenzará a asentarse en el fondo. En la Tierra, la sílice se disuelve en lugares como lagos y fondos marinos, y puede formarse en fuentes termales y géiseres, algo similar al entorno del Parque Nacional de Yellowstone.
El entorno rico en agua del subsuelo marciano puede proporcionar un refugio seguro frente a las duras condiciones de la superficie marciana, que es bastante inhóspita en comparación con la Tierra. En el cráter Gale, las noches de invierno pueden caer por debajo de los -100 grados Fahrenheit, alcanzando un máximo de unos 30 grados Fahrenheit en las tardes más cálidas. Debido a nuestra atmósfera mucho más espesa, el cráter Gale también experimenta mucha más radiación que la superficie de la Tierra. Cada día que pase en Gale Crater lo expone a una dosis de radiación de fuente cósmica, aproximadamente equivalente a una radiografía pélvica diaria.
Debido a que los científicos esperan que este ópalo en el cráter Gale se haya formado durante la era del Marte moderno, estas redes de fracturas del subsuelo pueden ser más habitables que las duras condiciones modernas en la superficie.
«Dada la extensa red de fracturas encontradas en el cráter Gale, es razonable esperar que estas condiciones subterráneas potencialmente habitables también se extiendan a muchas otras regiones del cráter Gale, y posiblemente a otras regiones de Marte», dijo Gabriel. «Estos ambientes probablemente se formaron mucho después de que el antiguo lago en Gale Crater se secara».
Las implicaciones del descubrimiento de ópalos en Marte son beneficiosas para los futuros astronautas, y los esfuerzos de exploración pueden aprovechar estos recursos hídricos generalizados. El ópalo en sí está compuesto principalmente de dos componentes: sílice y agua, con pequeñas cantidades de impurezas como el hierro. Dado que el ópalo no es un mineral, el agua está menos unida a la estructura cristalina. Esto significa que si lo mueles y lo calientas, el ópalo liberará agua. En un estudio anterior, Gabriel y otros científicos del rover en Curiosity demostraron este proceso exacto.
Aunque Gabriel y su equipo no pudieron realizar una evaluación exhaustiva del contenido de agua en todos los halos, los experimentos de neutrones dedicados en dos de ellos mostraron que un halo de un metro podría contener entre 1 y 1,5 galones de agua. Pie superior de superficie.
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