Científicos descubren circuitos vinculados a la adicción en ratas
Para muchas personas que luchan contra la adicción, ver parafernalia de drogas, incluso lugares relacionados con el consumo de drogas en el pasado, puede desencadenar antojos que tienen más probabilidades de recaer. Asociar señales ambientales con experiencias placenteras es una forma fundamental de aprendizaje, pero algunos investigadores creen que esta asociación puede «secuestrar» el comportamiento, lo que lleva a problemas como la adicción y los trastornos alimentarios.
Investigadores dirigidos por la neurocientífica Shelly Flagel de la Universidad de Michigan han descubierto un circuito cerebral que controla este secuestro. Los ratones que exhibieron algún tipo de comportamiento compulsivo mostraron conexiones y actividad cerebrales diferentes a las de los que no lo hicieron, y la manipulación de los circuitos cambió su comportamiento. Los hallazgos pueden ayudar a los investigadores a comprender por qué algunas personas son más susceptibles a los trastornos del control de los impulsos. «Técnicamente hablando, este es un estudio excelente», dijo Jeff Dalley, neurocientífico de la Universidad de Cambridge que no participó en el trabajo.
En este estudio, publicado el pasado mes de septiembre en elef, los investigadores mostraron a los ratones una palanca inerte poco antes de entregar un sabroso manjar a través de un conducto y luego los agruparon según sus respuestas. Todos los ratones aprendieron a asociar la palanca con la golosina, pero algunos, conocidos como «rastreadores de objetivos», comenzaron a acercarse a la tolva de comida directamente después de ver la palanca, mientras que el «rastreador de señales» inherente los obligó a regresar a la palanca misma.
El equipo sospecha que están involucradas dos regiones del cerebro: el núcleo paraventricular del tálamo (PVT), que impulsa el comportamiento, y la corteza de las extremidades anteriores, que está involucrada en el aprendizaje de recompensas. Los investigadores usaron una técnica llamada quimiogenética para alterar las neuronas en los circuitos que conectan estas áreas, permitiéndoles usar drogas para activar o suprimir las señales de la corteza de las extremidades anteriores. El circuito de activación reduce la tendencia del rastreador de marcadores a acercarse a la palanca, pero no afecta al rastreador de objetivos. Desactivarlo atraerá rastreadores de objetos al joystick (comportamiento de seguimiento de señales) sin afectar a los rastreadores de señales preexistentes. El equipo también encontró un aumento en la dopamina, un mensajero químico involucrado en el procesamiento de recompensas, en el nuevo cerebro de rastreo de señales.
La corteza de las extremidades anteriores parece ejercer un control de arriba hacia abajo, mientras que el PVT procesa las señales motivacionales desencadenadas por señales. «Los individuos parecen tener diferentes conexiones con este equilibrio entre el control cortical de arriba hacia abajo y los procesos subcorticales más emocionales de abajo hacia arriba», dijo Flagl. Aquellos «que son muy sensibles a las señales de su entorno pueden sufrir deficiencias en el control de arriba hacia abajo». Sugirió que la terapia de entrenamiento cognitivo podría combatir este déficit en los seres humanos.
El circuito en sí también podría representar un nuevo objetivo terapéutico, pero se desconoce la anatomía humana exacta, anotó Dalley, y la adicción es más compleja que un solo mecanismo.
A continuación, los investigadores intentarán examinar estos rasgos en las personas. «Una vez que establecimos el paradigma del rastreador de hitos y objetivos en humanos, pudimos probar si estas características podrían predecir la psicopatología», dijo Flagel. «Esperamos que esto ayude a identificar a las personas que tienen más probabilidades de desarrollar ciertos trastornos psiquiátricos o una recaída, entre otras cosas».
