¿Podría la desalinización solar saciar la sed del mundo?
Charla Querida Tierra: ¿Qué es exactamente la desalinización solar? ¿Cómo ayuda a un mundo cada vez más sediento? —Maryann Dell’Amore, Howard, Minnesota
La desalinización solar es una tecnología que elimina la sal del agua a través de alambiques especialmente diseñados que usan energía solar para hervir el agua de mar y capturar el vapor resultante, que luego se enfría y se condensa en agua dulce pura. La sal y otras impurezas permanecen en el alambique.
Hoy en día, menos del 1% de la desalinización del mundo funciona con energía renovable, pero todo eso podría cambiar pronto si compañías como WaterFX, con sede en California, tienen algo que decir al respecto. Su «destilador solar concentrado» (CSS) Aqua4 utiliza colectores solares térmicos concentrados para comprimir el calor, generar vapor y destilar agua 30 veces más eficientemente que la evaporación natural. Puede producir 65,000 galones de agua dulce por día y puede desalinizar una variedad de fuentes de agua, no solo agua de mar.
Dicho esto, la compañía comenzará a utilizar la desalinización solar el próximo año para tratar alrededor de 1.600 millones de galones de drenaje de riego salino del Valle Central de California, afectado por la sequía y rico en agricultura. Los cultivos extraen agua casi pura del suelo, dejando sal y otros minerales potencialmente tóxicos, como el selenio, que está naturalmente presente en el agua. Estos minerales en exceso deben excretarse del suelo o los rendimientos de los cultivos disminuirán. Al tratar este drenaje, WaterFX evita que aproximadamente el uno por ciento de las tierras agrícolas de California se eliminen cada año para dejar espacio para el drenaje sin tratar. También evitará que los sistemas de drenaje contaminen los cursos de agua dulce y pongan en peligro la vida silvestre. Aproximadamente 9,493 millas de ríos y arroyos y aproximadamente 513,130 acres de lagos y embalses están clasificados como dañados por el agua para riego agrícola, según la Junta de Control de Agua del Estado de California.
“Si no comenzamos a eliminar la sal ahora, al menos el 10 % de todas las tierras agrícolas que producen actualmente en California tendrán que retirarse y, en muchos casos, este número podría llegar al 30 % o 40 %, especialmente en la misma salinidad. valles al oeste”, dijo Matthew Stuber de WaterFX. «El agua de la cuenca acelerará la contaminación de las aguas subterráneas y de los cursos de agua superficiales naturales y, en última instancia, las fuentes de agua potable y el entorno natural. Una vez que se libera en el medio ambiente, puede dañar gravemente los hábitats naturales y la vida silvestre».
Otro proyecto de desalinización solar a gran escala se encuentra actualmente en construcción en Arabia Saudita y está programado para completarse a principios de 2017. La planta planea producir 60.000 metros cúbicos de agua por día para la ciudad de Al Khafji en el noreste de Arabia Saudita, asegurando un suministro continuo de agua durante todo el año a las áreas secas. Según la empresa española de energías renovables Abengoa, la incorporación de la energía solar reducirá significativamente los costos operativos, ya que Arabia Saudita actualmente quema 1,5 millones de barriles de petróleo por día en sus plantas de desalinización, lo que proporciona entre el 50 y el 70 por ciento de su agua potable. Se espera que la demanda total de desalinización en Arabia Saudita y los países vecinos alcance los 110 millones de metros cúbicos por día para 2030.
Dado que los suministros de agua dulce ya son escasos en muchas partes del mundo debido al cambio climático, ahora es el momento perfecto para que la desalinización solar alcance la mayoría de edad. Si esta tecnología naciente puede generalizarse tarde o temprano, podría significar la diferencia entre un futuro pacífico y un futuro desgarrado por conflictos con acceso a suministros de agua dulce cada vez más escasos.
Detalles de contacto: WaterFX, www.waterfx.co; Junta de Control del Agua de California, www.swrcb.ca.gov; Abengoa, www.abengoa.com.
DiálogoEcológico® Producida por Doug Moss y Roddy Scheer y es una marca registrada de Earth Action Network Inc. Para ver columnas anteriores, visite: www.earthtalk.org. O envíenos un correo electrónico con sus preguntas: earthtalk@emagazine.com.
