Lesión en la cabeza y lesión cerebral crónica: es complicado
Hay dos formas de estudiar la enfermedad. Los llamamos métodos retrospectivos y prospectivos. En el enfoque retrospectivo, los científicos identifican a las personas con la enfermedad y preguntan sobre las circunstancias que la causaron. En el enfoque prospectivo, comienzan con una muestra representativa de personas y las siguen a lo largo del tiempo para ver quién desarrolla la enfermedad.
Ambos métodos han producido hallazgos importantes, pero los métodos retrospectivos son más propensos a la distorsión que los métodos prospectivos. Considere el siguiente ejemplo. Usando métodos retrospectivos, el 100% de los alcohólicos beben alcohol. Pero beber no conduce necesariamente al alcoholismo, lo que puede juzgarse mediante un enfoque prospectivo, en el que se puede observar que menos del 100 % de las personas disfrutan de las bebidas alcohólicas y se vuelven alcohólicas.
El Centro de Encefalopatía Traumática Crónica (CTE) de la Universidad de Boston informó recientemente que el 99 por ciento de los ex alumnos de la NFL que donaron sus cerebros al morir tenían CTE (un hallazgo similar se informó en 2022). Si bien los investigadores reconocen que aquellos que donan sus cerebros no son representativos de los jugadores retirados de la NFL (y mucho menos de aquellos con conmociones cerebrales relacionadas con los deportes), es fácil cometer los mismos errores que en el ejemplo del alcoholismo, es decir, suponer que este hallazgo se aplica a un grupo más amplio de atletas que sufren conmociones cerebrales.
La ETC es un trastorno neurodegenerativo descrito originalmente en los boxeadores como «Demencia del boxeador» por el Dr. Harrison Stanford Martland en 1928. Se caracteriza por cambios en el estado de ánimo y la cognición, pero solo se puede diagnosticar mediante un examen del tejido cerebral en el momento de la muerte. El neuropatólogo Bennet Omalu descubrió la misma neuropatología en un jugador de fútbol profesional en 2005, lo que inspiró la película Conmoción cerebral.
La gravedad de la CTE en las poblaciones afectadas está fuera de toda duda. Sin embargo, ha faltado el contexto más amplio de la investigación de CTE y su impacto en nuestra salud y la salud de nuestros seres queridos. Se ha encontrado CTE en cientos de personas, casi todos atletas, que han sufrido cientos, si no miles, de golpes en la cabeza. Los impactantes estudios de casos de suicidio o muerte prematura en pacientes con CTE tienen a muchos preocupados de que, para aquellos que sufren conmociones cerebrales, la discapacidad o incluso la muerte debido a CTE es inevitable. Sin embargo, los futbolistas profesionales viven más que la persona promedio y tienen la mitad del riesgo de suicidio.
Los cambios psicológicos en atletas profesionales retirados son mucho más complejos que la clasificación binaria de CTE positivo o negativo. Muchas personas con CTE tienen patologías cerebrales complejas que reflejan múltiples trastornos neurodegenerativos. Los ex atletas profesionales enfrentan muchos desafíos, incluidas enfermedades mentales y dolor crónico, además de habilidades únicas y rasgos de personalidad que pueden haberlos atraído a la competencia atlética de alto nivel en primer lugar. Además, se desconoce cuántas personas tienen patología CTE en el cerebro pero no tienen síntomas externos. De hecho, no es raro encontrar otro tipo de neuropatología, como la enfermedad de Alzheimer, en personas que no muestran signos de demencia.
En el Instituto Rotman en Baycrest, Toronto, tuvimos el privilegio de entrevistar, evaluar y escanear los cerebros de más de 50 alumnos de la Liga Nacional de Hockey (NHL) para estudiar los efectos remotos de la conmoción cerebral. No encontramos evidencia de deterioro cognitivo, pero sí mayores tasas de problemas psicológicos como depresión, ansiedad y abuso de sustancias.
Si bien no se puede descartar la CTE, estas condiciones, que a menudo se observan en ausencia de antecedentes de conmoción cerebral, son tratables. Dada la cobertura mediática de CTE, muchos ex alumnos están asustados y se preguntan si se encaminan a un declive implacable. Por ejemplo, el ex NHLer Todd Ewan (que no participó en nuestro estudio) se quitó la vida después de luchar contra la depresión. Su familia estaba convencida de que tenía CTE, pero el examen neuropatológico no mostró evidencia de esto. *
La investigación sobre los cambios cerebrales, incluida la CTE, en atletas profesionales retirados puede conducir a nuevos descubrimientos importantes sobre las lesiones cerebrales traumáticas, el envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas. Aunque creemos que la CTE es una preocupación legítima para los atletas profesionales que sufren conmociones cerebrales graves, ¿existe una preocupación similar para los deportes de contacto recreativos? Entre los millones de personas que sufren conmociones cerebrales como resultado de los deportes recreativos, la cantidad de casos confirmados de CTE en la literatura de investigación es de decenas. Sin embargo, incluso el Dr. Omalu no es inmune a los errores de razonamiento antes mencionados, señalando que las personas que practican deportes de contacto recreativos «tienen un 100% de riesgo de daño cerebral permanente» y que el fútbol juvenil es una forma de abuso infantil.
Existen riesgos de lesiones en muchos deportes y deben ser manejados. Por otro lado, la falta de ejercicio y el comportamiento sedentario excesivo pueden tener muchos resultados negativos para la salud. La participación en deportes recreativos, incluidos los deportes de contacto, tiene muchos beneficios para la salud y el funcionamiento social. Mucho antes de la última ola de investigación sobre CTE, se sabía que las conmociones cerebrales pueden estar asociadas con un deterioro funcional grave en las semanas posteriores a la lesión. También aumentan el riesgo de conmociones cerebrales posteriores, y las conmociones cerebrales anteriores pueden exacerbar los síntomas, especialmente si no se ha recuperado por completo.
Si usted o alguien cercano a usted tiene una conmoción cerebral, necesita atención médica. Evite actividades que puedan provocar otra conmoción cerebral; las conmociones múltiples se asocian con una peor recuperación. Busque ayuda si experimenta cambios mentales o angustia psicológica. El conocimiento actual sobre CTE aún está en pañales y ninguna de estas recomendaciones cambiará.
*Nota del autor: Un análisis separado del tejido cerebral del Sr. Ewan desde la publicación de este artículo encontró evidencia de CTE.
