La densidad de población no pone a las ciudades en riesgo de pandemia
En los primeros meses de la pandemia de COVID-19, algunos líderes y expertos estadounidenses señalaron ciudades muy afectadas como Nueva York, Milán y Wuhan como prueba de que la densidad de población es la culpable de los focos de coronavirus. Pero la densidad simple no predice adecuadamente el curso de la enfermedad en los EE. UU., donde el nuevo coronavirus se ha extendido mucho más allá de las áreas urbanas para devastar las comunidades rurales y los suburbios durante el largo verano estadounidense.
Muchos investigadores de salud pública y planificación urbana están de acuerdo en que la concentración de población dentro de un área determinada no cuenta toda la historia. Señalaron ejemplos de ciudades de alta densidad, incluidas Hong Kong, Seúl y Taipéi, donde las intervenciones sólidas y generalizadas (como el distanciamiento social, el uso de máscaras y el rastreo de contactos) limitaron con éxito los casos y las muertes por COVID-19. La investigación realizada durante una pandemia ha demostrado que otros factores, como las conexiones entre las comunidades, el acceso a la atención médica y el hacinamiento en áreas pequeñas, también influyen fuertemente en la forma en que se propaga la enfermedad y en la vida de los residentes.
“Desde los primeros días de la pandemia, ha habido muchos artículos que especulan sobre si el COVID-19 significará el fin de las ciudades, [and] Algunos artículos sugieren que COVID-19 está incitando a las personas a huir de las ciudades a los suburbios como una forma de escapar… del virus”, dijo Deepti Adlakha, investigadora de salud ambiental en la Universidad Queen de Belfast.Estas preguntas están equivocadas. «
Por un lado, la densidad de población de una ciudad o condado no refleja los detalles de cómo las personas se congregan realmente en espacios más pequeños, como un campus universitario o los espacios dentro de edificios residenciales individuales. «En su mayor parte, cuando las personas hablan sobre la densidad y el COVID-19, en realidad se refieren al hacinamiento», dijo Shima Hamidi, profesora asistente de salud ambiental e ingeniería en la Universidad Johns Hopkins. Ann Forsyth, planificadora urbana de la Universidad de Harvard, señaló que a veces se acumulan personas cuando las personas se reúnen para eventos como conciertos o fiestas. El hacinamiento también puede deberse a las condiciones socioeconómicas que obligan a muchas personas a vivir en espacios reducidos, o a las preferencias culturales de vivir en hogares multigeneracionales. Incluso en áreas urbanas más pequeñas, los autobuses y otras formas de transporte público pueden estar abarrotados.
No todas las situaciones de hacinamiento conducen a una transmisión viral generalizada. Pero resulta que en varios escenarios de los Estados Unidos, algunos eventos son eventos de gran difusión. Esos eventos abarcaron desde una fiesta en una casa en los suburbios de Connecticut, una conferencia sobre biotecnología en un hotel de Boston, una sesión de estudio bíblico en una iglesia rural en Arkansas, hasta campamentos de verano durante la noche en Georgia y Missouri. «Los virus pueden propagarse de manera muy eficiente en una población. No parece que suceda todo el tiempo, pero puede suceder», dice Lorna Thorpe, epidemióloga de la Universidad de Nueva York.
Las ciudades de alta densidad pueden ofrecer más oportunidades para la congestión. Pero en Asia, las precauciones de salud pública adecuadas han salvado a muchas metrópolis de lo peor. Incluso en la ciudad de Nueva York más afectada, Manhattan tiene la tasa más baja de COVID-19 entre los cinco distritos de la ciudad a pesar de la mayor densidad de población. Mientras tanto, algunos vecindarios de baja densidad en Queens y el Bronx tienen tasas más altas de infección y mortalidad.
Al analizar cómo la densidad de población afecta las tasas de transmisión y mortalidad de COVID-19 en más de 900 condados de EE. UU., Hamidi observó una serie de factores de confusión: el tamaño metropolitano, el nivel socioeconómico de los residentes, la calidad de la atención médica y la adopción del distanciamiento social. . Ella y sus colaboradores de la Universidad de Utah no encontraron una relación significativa entre la densidad del condado y las tasas de infección. De hecho, los condados con densidades de población más altas en realidad se asociaron con tasas de mortalidad más bajas, posiblemente porque los residentes se adhirieron más estrictamente a las pautas de distanciamiento social o tuvieron un mejor acceso a la atención médica. «Si quiere mudarse a un área rural para evitar contraer COVID, tal vez [that helps] Porque estás expuesto a menos personas”, dijo Brooke Nichols, economista de salud de la Universidad de Boston, que no participó en el estudio. “Pero en términos de mortalidad, en realidad podrías tener un mayor riesgo porque es posible que tu servicio no sea compatible. «
Uno de los mayores predictores de las tasas de infección es el tamaño metropolitano, un factor que, según los investigadores, refleja la cantidad de condados en un área metropolitana con fuertes vínculos con los vecindarios, el transporte, la vivienda y la economía. La sugerencia de que tales conexiones intercomunitarias pueden desempeñar un papel importante en la propagación del nuevo coronavirus se fortaleció en estudios longitudinales de seguimiento. Muestra que el tamaño de la ciudad más grande se asocia con tasas más altas de infección y muerte a lo largo del tiempo, mientras que una mayor densidad de población (sin factores de confusión) se asocia con tasas más bajas de infección y muerte durante el mismo período.
Aún así, los expertos no han descartado un impacto potencial de las altas densidades en el riesgo de infección. «No es sorprendente que si vives en un área urbana densa, se necesiten más intervenciones para reducir realmente la tasa de exposición”, dice Laura White, bioestadística de la Universidad de Boston. Pero aún es difícil separar el efecto de la densidad de otros factores. .
Muchos investigadores dicen que la investigación futura puede beneficiarse al centrarse en vecindarios individuales en lugar de deambular a nivel de ciudad y condado porque, como muestra la experiencia de la ciudad de Nueva York, incluso los vecindarios adyacentes pueden tener diferentes niveles de infección y mortalidad generalizados. «En cada ciudad, hay diferentes vecindarios», dijo David Rubin, médico y director del Laboratorio de Políticas del Hospital Infantil de Filadelfia. «Hay una granularidad aquí que entra en juego a nivel de la comunidad».
Pero Constantine Kontokosta, investigador de planificación urbana de la Universidad de Nueva York, dijo que existen desafíos al estudiar una pandemia de rápido movimiento basada en indicadores estáticos, como la densidad residencial, que solo se actualizan periódicamente. En cambio, él y sus colegas han estado utilizando datos anónimos de ubicación de teléfonos inteligentes de millones de usuarios en la ciudad de Nueva York para estudiar lo que ellos llaman «densidad de exposición», una medida más dinámica de los niveles de actividad del vecindario, y cómo las personas viven en alto riesgo. Proporción de actividad en la región. Esperan expandir este enfoque a muchas otras ciudades de los Estados Unidos. Un lugar determinado», dijo Kontokosta.
Los hallazgos de un estudio inicial realizado por su grupo respaldan el análisis previo de que las comunidades con proporciones más altas de poblaciones minoritarias y de bajos ingresos tienen un mayor riesgo de infección. Esta observación es consistente con un artículo preliminar del equipo de la Universidad de Boston de White que destaca que los vecindarios de la ciudad de Nueva York con proporciones más altas de «trabajadores esenciales», que es más probable que pertenezcan a estos grupos socioeconómicos y tengan que viajar diariamente, enfrentan un mayor riesgo. «La densidad de población puede ser solo uno de varios factores clave que determinan la vulnerabilidad de los habitantes de la ciudad al COVID-19. Parece desempeñar un papel menor que los factores socioeconómicos», dijo James Sallis, investigador de salud pública de la Universidad de California, San Diego, explícate.
Adlakha dijo que el malentendido persistente de la densidad como el «enemigo» podría alentar a algunos gobiernos locales y desarrolladores a promover la expansión suburbana por razones equivocadas. Ella y Salis observaron una muestra pequeña pero diversa de docenas de ciudades de todo el mundo, pero no encontraron ninguna asociación entre la alta densidad y los casos de COVID-19 per cápita o las tasas de mortalidad.
Se necesita más trabajo para aclarar cómo la densidad de población y otros factores afectan la propagación de COVID-19. Pero los investigadores sugieren que es demasiado pronto para lamentar el «fin» de las ciudades o abandonarlas por puro miedo al virus. “Es un error pensar que no deberíamos vivir en ciudades”, dijo Rubin. «Muchas ciudades de todo el mundo lo están haciendo muy bien».
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