El arrecife más rico: una sociedad simbiótica
Nota del editor: «The Richest Reef» sigue a los miembros de un equipo de buceo científico mientras intentan identificar el corazón del ecosistema marino con mayor biodiversidad del mundo. Considerado durante mucho tiempo la propiedad marina más rica en especies de nuestro planeta, el «Triángulo de Coral» del Pacífico Occidental es un mosaico de hábitats, poblaciones y comunidades del tamaño de un continente. Los científicos de la expedición están tratando de identificar exactamente qué parte de este rico mosaico es la más diversa, pero sus esfuerzos van mucho más allá de lo que sugeriría un simple punto en el mapa. En el camino, descubrirán docenas de nuevas especies, visitarán sitios de buceo y profundidades nunca antes vistos, y comprenderán mejor qué impulsa la biodiversidad y el papel que juegan estas áreas ricas en especies en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Vea a continuación una lista de todas las publicaciones de la serie.
Con un martillo oxidado en una mano y un cincel igualmente desgastado en la otra, Gustav Paulay está excavando un pedazo de escombros de coral en el borde de la piscina de un centro de buceo. Su sudoroso trozo de carne de dos libras estaba cubierto de agujeros de seis a ocho centímetros de ancho, cada uno de los cuales conducía a una pequeña cueva. Como un niño que rompe una alcancía obstinada, Pauley, un científico de invertebrados del Museo de Historia Natural de Florida, está decidido a descubrir el último. Con cada éxito, cambia un martillo y un cincel por un par de pinzas, y luego elimina con cuidado una criatura pálida conocida como cangrejo de las agallas, que parece invisible y completamente incapaz de lidiar con el mundo exterior.
El vínculo entre los cangrejos agallas y los corales es solo una de las innumerables relaciones simbióticas aquí. No puedes nadar diez pies en cualquier dirección en un arrecife sin toparte con algún animal que vive al lado, encima o dentro de otros animales. Mientras que algunos de estos organismos compiten por el espacio o simplemente coexisten, otros están cooperando, viviendo vidas que están estrechamente entrelazadas biológica y evolutivamente. Paulay se mostró inmediatamente extasiado por la prevalencia de estos «complejos de especies» y angustiado por lo poco que se sabe sobre la verdadera naturaleza de muchos de ellos. «Simplemente no sabemos qué está pasando en la mayoría de las asociaciones que vemos», dijo. Para la mayoría de las personas, los investigadores solo tienen instantáneas. Ven dos organismos viviendo juntos, pero solo pueden adivinar qué papel juega su relación, qué tan importante es para su supervivencia, cómo ha evolucionado esa relación y en qué medida este tipo de asociaciones impulsan un nuevo Origen de las especies.
Creo que cuanto más sabes, más te das cuenta de lo que no sabes. Desde mi perspectiva, Pauley y los otros científicos de esta expedición saben mucho más sobre las relaciones simbióticas en el Indo-Pacífico. Pueden pasar horas hablando de las asombrosas especies de percebes que se especializan en una gama igualmente increíble de organismos y partes del cuerpo muy específicas; solo pueden describir en detalle equinodermos, nudibranquios Historias de vida de animales o animales que comen abanicos de mar; ni una sola vez Mencione al pez payaso y las anémonas de mar, especies típicas de este fenómeno biológico y los animales en los que la mayoría de nosotros solemos pensar cuando pensamos en la simbiosis de los arrecifes de coral.
La simbiosis puede tomar muchas formas, desde levemente parasitaria, como en los cangrejos, hasta altamente cooperativa y beneficiosa para las dos especies involucradas, como el pez payaso y las anémonas de mar. Pero cuando los resume a todos, ve que la mayoría de estas asociaciones cumplen una (o ambas) de dos funciones básicas: proporcionar alimentos y otros nutrientes y brindar protección.
Podría decirse que la más importante de todas las relaciones simbióticas marinas es la asociación productora de alimentos entre los corales formadores de arrecifes y los microbios unicelulares llamados zooxantelas. La mayoría de los pólipos de coral duro, y muchos corales blandos, anémonas de mar e incluso almejas gigantes, contienen estos organismos fotosintéticos. A cambio de un suministro constante de compuestos inorgánicos, las zooxantelas utilizan la energía solar para producir carbohidratos que alimentan el crecimiento y la reproducción de los animales huéspedes. Sin estas celdas de combustible internas, Coral simplemente no podría construir enormes edificios de apartamentos coloniales para soportar gran parte de la vida aquí.
La búsqueda de comida también es un poderoso innovador evolutivo para innumerables otras especies en el arrecife. No faltan tipos de relaciones interespecíficas que mejoran la capacidad de un organismo para adquirir energía y nutrientes. De hecho, muchos animales están involucrados en muchas relaciones diferentes al mismo tiempo, a veces actuando como anfitriones, otras veces como simbiontes. Aunque muchas de estas asociaciones parecen más caóticas o complejas que los puros intercambios químicos entre pólipos de coral y protistas fotosintéticos, no hay falta de especialización.
Las criaturas de movimiento lento suelen ser maravillosos anfitriones simbióticos. Al igual que los autobuses turísticos que viajan a través de las principales ciudades, brindan un transporte confiable y un refrigerio ocasional. Las variedades sin espinas también son excelentes para los observadores simbiontes novatos como yo. Ahora que sé qué buscar, con frecuencia hojeo las estrellas del acerico y, a menudo, encuentro camarones del mismo color debajo, manteniendo a las estrellas de mar alejadas de los parásitos y atentos a cualquier cosa que pueda desencadenar su paseo. Otras especies de estrellas de mar, erizos de mar y pepinos de mar tienden a tener sus propias relaciones simbióticas, y cada huésped se empareja con sus propios simbiontes especiales.
Los percebes tienden a estar en el otro extremo de la ecuación, eligiendo un huésped que se adapte a sus necesidades específicas. Se encuentran más comúnmente en corales y esponjas, pero algunas especies también se encuentran en las cámaras branquiales de los cangrejos, mientras que otras habitan en las piezas bucales de las langostas. Dados los desordenados hábitos alimenticios de los crustáceos, los filtradores pasan el rato en lugares aún peores.
La necesidad de conservación es otro poderoso impulsor de la innovación simbiótica. La mayoría de los animales se esconden porque siempre hay algo cerca buscando su próxima comida y, a menudo, se esconden sobre o dentro de otros organismos. Algunos animales se esconden en las espinas punzantes de los erizos de mar o en los tentáculos de las anémonas de mar, a simple vista, o combinan el color y el patrón del huésped con el del huésped tanto que pasan desapercibidos. Excavar es otra estrategia muy acertada, por lo que es difícil encontrar un gran trozo de coral que no haya sido perforado por nada.
Durante mi inmersión esta mañana, eché un vistazo más de cerca a un estante de coral del tamaño de una mesa de café. En su superficie, conté más de 200 cuevas abiertas. Definitivamente hay cangrejos de las agallas en el fondo de muchos de estos agujeros, pero es imposible saberlo. Los únicos signos visibles de vida son docenas de gusanos de cerdas, sus coronas de apéndices de alimentación que se asoman en las corrientes sobre el lecho marino, esperando pacientemente que emerja cualquier parte comestible. Este es un claro recordatorio de que las relaciones simbióticas pueden cumplir múltiples funciones, y que las relacionadas con la alimentación y la conservación no son mutuamente excluyentes. De hecho, mientras se satisfaga una necesidad, hay más oportunidades para desarrollar otras carreras.
Ver todas estas maravillas evolutivas en persona fue divertido y fascinante, y aprendí que eran más significativas y relevantes para este lugar y esta expedición de lo que pensaba. Las relaciones simbióticas han demostrado ser un poderoso impulsor de la diversidad. Cada asociación huésped-simbionte brinda una oportunidad para una mayor especialización, y cuanto más especializados sean los socios en un complejo de especies, más probable es que parte de la población diverja y se convierta en una nueva especie.
El impacto exacto que este tipo de relaciones tienen en la biodiversidad de este lugar increíblemente diverso es una incógnita, pero claramente jugaron y seguirán haciéndolo. A continuación, examinaremos otros factores que ayudan a que este sea el entorno marino más abundante de la Tierra y exploraremos por qué no hay dos sitios de buceo iguales.
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