Doble catástrofe: los incendios forestales y las lluvias extremas son más probables a medida que cambia el clima
A las 3:30 a. m. del 9 de enero de 2018, cayó media pulgada de lluvia sobre las laderas quemadas de las montañas de Santa Ynez en la costa del sur de California. Las llamas del Incendio Thomas, el incendio forestal más grande en la historia del estado en ese momento, arrasaron la región el mes pasado, quemando el suelo y la vegetación al absorber la avalancha de agua de mar. El suelo inestable se derrumbó en un deslizamiento de tierra devastador. La roca se estrelló contra casas en la ciudad de Montecito, en California, y una carretera quedó enterrada en varios pies de tierra. El desastre mató a 23 personas y causó daños estimados en $ 200 millones.
La climatóloga Samantha Stevenson se mudó recientemente al estado y comenzó un nuevo trabajo en UC Santa Barbara. «Como alguien que acaba de llegar a California, fue muy impactante ver esto», dijo. «Está un poco atascado en mi cabeza».
Unos años más tarde, cuando Stevenson y Danielle Touma, entonces investigadora postdoctoral en UC Santa Barbara, buscaron ideas de investigación, los recuerdos de los deslizamientos de tierra los impulsaron a investigar los efectos del cambio climático en los grandes incendios forestales. . Variedad.Su trabajo fue publicado el viernes en progreso cientifico, Encontró que para fines de siglo, la mayoría de los incendios forestales en gran parte del oeste experimentarán varios eventos de lluvia extrema dentro de cinco años. Esto presentaría un riesgo significativo de deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas.
Y estos riesgos no se limitan a las próximas décadas: la investigación muestra que las probabilidades de un evento agravante de este tipo han aumentado en todo Occidente. «Estamos empezando a ver que este tipo de cosas suceden de primera mano», dijo Stevenson.
Los científicos del clima combinan datos históricos con modelos informáticos para buscar tendencias sobre cómo han cambiado la gravedad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos y cómo seguirán cambiando en el futuro. Estos esfuerzos han dejado en claro que los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. podrían volverse más intensos y quemar áreas más grandes, y las fuertes lluvias podrían volverse más frecuentes e intensas.
Pero tales eventos «no ocurren de forma aislada», dijo Stevenson. Cuando se combinan, como las fuertes lluvias y las cicatrices de quemaduras de Thomas Fire de 2018, pueden causar mucho más daño en una comunidad que uno solo de los eventos.
Sin embargo, por su naturaleza, estos eventos conjuntos extremos son relativamente raros. Esto significa que a menudo no hay suficientes datos históricos para ver tendencias sobre cómo estos eventos están cambiando a medida que aumentan las temperaturas globales. «Como científicos del clima, muchos en la comunidad nos preguntan: ‘¿Empeorará?'», dijo Touma. Antes del nuevo estudio de ella y Stevenson, «realmente no podíamos darles una respuesta completa a estos eventos compuestos».
Para investigar esta pregunta, Touma, Stevenson y sus coautores recurrieron a nuevos datos de múltiples ejecuciones de modelos climáticos, que en conjunto brindan a los científicos suficientes escenarios para juzgar las tendencias en este clima extremo. «Ahora tenemos más datos que nunca», dijo Stevenson. «Entonces podemos comenzar a cuantificar estos eventos raros».
Los investigadores encontraron que para el año 2100, más del 90 por ciento de los incendios forestales en California, Colorado y el noroeste del Pacífico experimentarán al menos tres eventos de lluvias extremas en cinco años. La cantidad de incendios y lluvias en California se duplicará en un año para fines de siglo, un momento en que el riesgo de deslizamientos de tierra es mayor. En el noroeste del Pacífico, se espera que ese número aumente en un 700 por ciento, debido al aumento esperado en los eventos de lluvias extremas, dijo Touma. «Esperábamos ver una señal», dijo Stevenson, pero el aumento absoluto en magnitud fue «muy claro». Los resultados generales «no fueron sorprendentes», añadió. «Pero es muy estimulante».
Y esas preocupaciones cobrarán relevancia mucho antes de que finalice el siglo. Incluso para 2050, la probabilidad de fuertes lluvias después de los incendios aumentaría significativamente, dijo Touma. El hallazgo proporciona información sobre cómo podría cambiar el riesgo si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y se mantiene bajo el calentamiento. (El modelo utilizado por el equipo asumió el peor escenario de emisiones, con niveles relativamente altos de calentamiento para 2100).
«En general, este tipo de estudios son importantes solo para llamar la atención sobre estos riesgos climáticos complejos emergentes que estamos viendo cada vez más», dijo Kai Kornhuber, científico climático de la Universidad de Columbia que no participó en el nuevo artículo. «Estoy seguro de que veremos más estudios como este».
Stevenson y Touma dijeron que esperan que su investigación informe la preparación para el manejo de emergencias y la adaptación de la comunidad. En respuesta al Incendio Marshall que destruyó más de 1,000 hogares en el condado de Boulder, Colorado en diciembre, las autoridades están brindando a los residentes recursos para limpiar el área de escombros en preparación para la lluvia primaveral, dijo Touma, quien ahora vive en Boulder, Colorado. Investigador postdoctoral en el condado de Derby. Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. El día después de que se encendió el Marshall Fire, descendió una gran tormenta de nieve, lo que ayudó a apagar las llamas. Pero en un futuro más cálido, la nieve podría caer como lluvia, lo que podría aumentar el daño. «No vamos a prevenir» tales incidentes, por lo que «debemos estar preparados», dijo Stevenson.
