Los árboles perforan el lecho rocoso profundo en busca de agua con sorprendente frecuencia
Los naturalistas han notado durante mucho tiempo ejemplos aislados de raíces de árboles que perforan el suelo suelto y se adentran en el implacable lecho de roca que se encuentra debajo, incursiones raras que se consideraron una mera curiosidad. Pero en 2013, la hidróloga Daniella Rempe investigó profundamente en una ladera del norte de California y encontró raíces de árboles que extraían cantidades sustanciales de humedad de los poros y grietas en la roca, donde el agua subterránea se había filtrado y quedado atrapada. “Queríamos evaluar qué tan grande era este fenómeno”, dice Erica McCormick, ecohidróloga en el laboratorio de Rempe en la Universidad de Texas en Austin. Entonces, el equipo decidió mapear el uso de agua de roca madre de las plantas en todo el territorio continental de EE. UU.
Los investigadores combinaron una gran cantidad de datos geológicos de 2003 a 2017 para determinar dónde los bosques y matorrales de EE. UU. se superponen al lecho rocoso que las raíces podrían alcanzar. Luego utilizaron tasas conocidas de precipitación, evaporación y capacidad de humedad del suelo para calcular la cantidad de agua circulante que no se tenía en cuenta y, por lo tanto, probablemente provenía de reservas en el interior de la roca. Este análisis, publicado en Naturaleza, reveló que el agua del lecho de roca está lejos de ser el último recurso para muchas plantas. Al menos el 24 por ciento de los árboles y arbustos del país extraen regularmente agua de esta capa para saciar su sed, incluso en años con precipitaciones normales. Y en los estados cálidos y secos de California y Texas, más del 50 por ciento del agua utilizada por los árboles proviene del lecho rocoso.
El agua del lecho rocoso puede ayudar a algunos árboles a resistir las condiciones secas provocadas por el cambio climático. Pero los esfuerzos actuales para predecir cómo les irá a los bosques en un futuro más cálido no suelen incluir esta humedad en sus proyecciones, dice la ecologista de la Universidad Estatal de Texas, Susan Schwinning, que no participó en el nuevo estudio. “Los autores aquí muestran que esto no es solo un fenómeno local especializado, sino que debe analizarse de manera amplia”, agrega. Los investigadores del estudio ahora se están enfocando en cómo las plantas están usando el agua del lecho de roca en sus sitios de campo mientras California enfrenta sequías severas, dice Rempe.
Pero, en primer lugar, ¿cómo se las arreglan las raíces relativamente blandas para enterrarse en la roca? Las capas de roca madre y suelo son algo difusas, dice Schwining. La lluvia que se filtra desgasta el lecho rocoso profundo con el tiempo, explica, creando delicadas fracturas en las que pueden crecer brotes de raíces en forma de dedos para absorber el agua acumulada cuando sea necesario. Los microbios y los hongos se adhieren a las raíces, lo que ayuda a aumentar su área de superficie y extrae la humedad de las grietas más pequeñas. “Encuentran este hermoso hogar en los poros”, dice Rempe. “Hay todo un mundo ahí abajo”.
